铁山城的初雪来得比往年都早。

裴牧之按着城墙上的垛口，玄铁护腕与青石相碰发出沉闷的响声。他望着北方天际翻滚的铅云，左手无意识地摩挲着腰间佩刀——那是师父韩七传给他的玄甲横刀，刀鞘上暗红色的纹路像是干涸的血迹。

\"将军，探马回来了。\"亲卫赵破虏踏着积雪走来，甲叶上的冰碴簌簌掉落，\"黑水部又在鹰嘴崖集结，这次至少有三千骑兵。\"

裴牧之的指节在刀柄上收紧。鹰嘴崖距铁山城不过三十里，这个距离对轻骑兵来说......

\"报——！\"城墙下传来急促的马蹄声。传令兵滚鞍下马时差点摔在结冰的石阶上，\"朝廷派来的监军御史已到五里亭！\"

赵破虏啐了一口：\"这帮文官倒是会挑时候。\"

雪粒突然密集起来，裴牧之望向官道尽头隐约可见的朱红旗仗。天启帝登基十二年来，往边关派监军还是头一遭。他解下沾满雪花的猩红大氅，露出玄色铁甲上那道横贯胸前的刀痕——去年在黑水河谷留下的纪念。

\"准备开中门。\"裴牧之突然按住赵破虏的肩膀，\"让韩师傅把地窖里那坛永和七年的烧春取来。\"

当苏玉真的轿辇穿过瓮城时，裴牧之正盯着她轿帘上绣的金色螭龙出神。这种逾制的纹饰只有天子近臣才敢用，而据他所知，现任都察院左都御史苏明远正是严首辅的门生。

\"下官参见御史大人。\"裴牧之抱拳行礼，铁甲发出铿锵之声。

轿帘掀起时，先探出来的是一根青玉箫。苏玉真弯腰走出轿辇的动作让腰间鱼符银袋叮咚作响，月白色官服下摆沾着泥渍，却丝毫不减她通身的清华之气。最令裴牧之意外的是她未戴乌纱，只用一根木簪绾着青丝——这哪里像个御史，倒像是偷穿官服的世家小姐。

\"裴将军不必多礼。\"苏玉真的声音像冰棱坠入清泉，\"昨夜我在三十里驿收到军报，说黑水部劫了朝廷的盐队？\"

裴牧之眼角一跳。这消息他今晨才接到，驿站竟比军中塘报还快。他引着苏玉真往议事厅走，雪地上两行脚印一深一浅——女御史的官靴显然不适合北方苦寒。

\"盐队是假。\"裴牧之压低声音，\"实则是往草原运送的兵部密件被截。\"他说着推开沉重的栎木门，炭火气混着铁锈味扑面而来，\"下官怀疑朝中有人泄露了换防日程。\"

苏玉真突然在沙盘前驻足。她抽出一面代表敌军的黑旗，轻轻点在鹰嘴崖的位置：\"将军可知黑水部为何专挑这里集结？\"不等回答，她指尖划过沙盘上不起眼的凹痕，\"前朝玄甲军在此处建有地堡，据说藏着能融化玄铁的窑炉。\"

裴牧之的后背沁出冷汗。玄甲军是十六年前被剿灭的神秘部队，师父韩七正是少数幸存者之一。他正欲开口，亲兵突然撞开门：\"报！西门外发现商队遇袭，幸存者说看到了...看到了玄甲纹样的箭镞！\"