深秋的暮色把运河两岸的芦苇染成一片昏黄，画舫停在开封城南的渡口，三层雕栏在水面投下暗影。舱内已经点起了灯，琉璃油盏的光透过雕花窗棂洒出来，在水面上碎成一片金鳞。

热闹是外面的。

十里彩棚连开数日流水席宴请铁林军，消息早就在开封城郊四乡八镇传遍了，远近百姓扶老携幼、络绎不绝地涌来，把整条官道两侧挤得水泄不通。沿街人头攒动、摩肩接踵，孩童穿梭嬉闹，老人踮脚张望，摊贩沿街吆喝叫卖，人声、笑声、叫卖声混作一团，烟火气彻底漫透了十里长棚。

往日里只在坊间传闻中听过的百战雄师，今日就近在眼前，个个身姿挺拔、气质凛冽，褪去沙场杀伐，待人谦和守礼，半点没有骄兵悍将的跋扈，更让百姓心生敬重，越看越是心悦。

人流最热闹的，当属往来穿梭的一众媒婆，挎着布包穿梭在席面之间，东家姑娘温顺贤良，西家女子巧手能干，嘴里不停撮合游说。

谁家不愿把自家的姑娘，许给这般保家卫国、顶天立地的铁血儿郎？

而船舱里坐着的这三位，却是面色凝重。

最早抵达的，是王伯安。

这位被中原士林尊为“豫东文宗”的六旬老者，刚一到画舫，就坐在内舱发呆。他今日穿了件半新不旧的青灰直裰，没戴冠，一根乌木簪子绾住满头白发——这份随意，落在寻常场合是洒脱，可搭上今天要见的人，就透出了一丝刻意。

不卑不亢，不逢迎，也不刻意作寒酸相，这点分寸，老人家在穿衣服这件小事上，拿捏了一整个下午，才最终决定下来。

李宗明到得第二。淮阳李氏的族长踏进舱门时还裹着貂毛大氅，脸上带着深秋河风吹出的红，一进门就笑呵呵地朝王伯安拱手。

“王兄来得早，我这一路从淮阳赶过来，颠了几天马车，老骨头都快颠散了。”

他一边说一边把大氅甩给随从，露出里面墨绿暗纹锦袍，料子极好，样式却收着，典型商贾人家闷声发大财的审美。

王伯安抬了抬眼皮：“宗明兄千里迢迢赶这场鸿门宴，倒是辛苦了。”

“哎——”李宗明在对面坐下，捧着热茶，“什么鸿门宴，王兄这话让外人听见，还以为咱俩是来寻死的。”

“不是寻死的？”

王伯安直直盯着他，“带着那篇文章来见护国公，跟寻死有什么区别？”

李宗明笑容没变，呵呵道：

“王兄，文章是你起的头啊。”

“起头不假。”王伯安冷哼一声，“可若只有我一个人的名字挂着，分量不够，是你跟远洋兄主动要联署的，如今倒问我是不是寻死。”

李宗明被噎了一下，倒也不恼，毕竟早熟悉了对方的脾气，于是摇头苦笑一声，低声道：

“行，说句实在话，我此番前来，倒不全是为了那篇文章，而是想来看看这个人，到底是个什么路数。”

“王兄名望在学界，远阳兄在官场有旧交，我呢，有的是钱和消息。”

李宗明顿了顿，“我的人递话过来，这位护国公在北疆和山东的那套军垦屯田、皇商体系，已经打算开始往中原渗透了。他在开封耗着不走，可不只是为了跟豫章王喝酒吧！”

王伯安没作声，端起茶盏喝了一口，那份从容的架势像是在说——这我早知道了。

脚步声从舱外传来，郑远阳到了。

前朝翰林编修出身的老人身形高挑，三缕长须，踏进舱门先扫了一圈，确认只有自己人，才把绷着的肩背松下来。

“二位兄长，路上堵了一阵，来迟了。”

“不迟。”王伯安看了看窗外天色，“离约定时辰还有小半个时辰。”

“人还没到？”

“豫章王的人说了，”李宗明道，“护国公今日先去看了城南河堤，回程顺路过来，还得等等。”

郑远阳点头，从袖中取出帕子擦了擦额角的汗，目光转向王伯安。

“王兄，那篇文章，您真打算当面递上去？”

“递，为什么不递？”

王伯安皱眉道，“我说你们二位今日是怎么了？写了文章就是为了递的，藏在袖子里自己看，有什么用？”

“可那位……毕竟是一战灭契丹的人物。”郑远阳藏不住心头的那点紧张，“万一他翻脸——”

“翻脸又如何？”