九月的风已经有了凉意，紫禁城琉璃瓦上的露水在清晨泛着白光。

文华殿里，朱和壁正批阅着新到的公文，一封来自福建的急报引起了他的注意。

急报是福州知府华大冰上的，用朱红色的封皮封着――这是遇到重大喜庆之事才会用的规格。

朱和壁拆开封皮，展开信纸，越看眉头越皱，越看眼睛越亮。

信上说，永和八年八月初七，福州府城东郊的乌石山，夜半有异光从天而降，山民闻声前往查看，发现一奇兽卧于山巅。

此兽身形高大，头生双角，颈长如蛇，身披斑纹，姿态威严。

山民不敢擅动，报于官府。知府华大冰率人亲自查看，见之惊异，查阅典籍后确认――此乃麒麟，盛世祥瑞。

华大冰在奏疏末尾写道：“此麒麟从天而降，实乃天佑大明、永和盛世之兆。臣不敢擅留，已将祥瑞安置妥当，即刻遣人护送进京，献于御前。”

朱和壁看完奏疏，沉默了一会儿，放下信纸，拿起来又看了一遍。他并不完全相信这世上真的有麒麟，可他又觉得，若非亲眼所见，华大冰也不敢如此之凿凿。他想了想，将奏疏收好，起身去了一趟宁寿宫。

朱兴明正在院子里晒太阳。他听了朱和壁的话，接过奏疏，看过之后，脸上浮现出一种难以喻的复杂神色，说：“他们要把那东西送进京来？”

朱和壁说：“已经在路上了。华大冰说，派人日夜兼程护送，不日即可抵达。”

朱兴明没有说话，把奏疏放在旁边的石桌上，沉默了片刻，才开口说：“那就让他们送来吧。朕倒要亲眼看看，那是什么。”

他的语气平淡，听不出是期待还是别的什么。他把目光从奏疏上移开，落在一株正在落叶的老槐树上，风一吹，叶子轻轻飘落，在地上铺了薄薄一层。

半个月后，京城南门外，一支特殊的队伍正在缓缓入城。

走在最前面的是福州府的兵丁，穿着簇新的号衣，手持长枪，精神抖擞。队伍中间是一辆特制的大车，车轮比普通的马车大了一倍，车板上铺着厚厚的红绒布，用四匹白马拉着，不紧不慢地走。

车上放着一只巨大的铁笼，笼子周围用黄绸子盖着，看不清里面的东西。但笼子实在是太大了，足有一人半高，宽一丈有余，在起伏的绸布下隐约能看到里面的庞然大物，正缓慢地动着。

“麒麟！麒麟进京了！”

这个消息像长了翅膀一样，不到半天工夫就传遍了京城的大街小巷。百姓们纷纷涌上街头，争先恐后地想要一睹传说中的瑞兽真容。

有人站在路边跷着脚张望，有人爬上屋顶远远眺望，有人从自家店铺里搬出凳子站在上面，还有人抱着孩子在人群外围费力地挤来挤去。卖糖葫芦的小贩放下了手里的草靶子，也跟着人流往前挤。

茶馆的掌柜放下了茶壶，站在门口伸长脖子。

队伍穿过永定门，沿着正阳门大街一路向北。

那辆载着铁笼的大车缓缓驶过，红绒布在阳光下泛着暗红色的光泽。人群中有人喊：“麒麟！是麒麟！”更多的人只是紧紧盯着那辆被黄绸遮住的大车，试图从绸布的缝隙间捕捉到一点里面的影子。队伍一直走到午门外的广场才停下。礼部的官员早已在此等候，将铁笼小心地卸下车，准备运进宫中。

那铁笼比在车上看起来更大，底座是厚实的铁板，四周是一指粗的铁条，顶上还覆盖着一层细密的铁网。

笼门用一把大铜锁锁着，钥匙挂在押运官腰间，钥匙链轻轻晃动。笼子太重了，六个人抬不动，又加了四个人，用了两根粗杠，才一步一步挪进了宫门。

整个过程中，那笼中的巨物没有发出任何声音，只是偶尔从黄绸的缝隙里露出一截浅褐色的、带着斑纹的肢体，又缩了回去。

第二天早朝之前，朱和壁让人把铁笼放在太和殿前的丹陛之下，让百官先睹为快。

天刚蒙蒙亮，太和殿前的广场上就站满了人。大臣们穿着崭新的朝服，三三两两聚在一起，交头接耳。有人压着嗓子说：“听说真的是麒麟，从天而降，身披五彩祥云。”

有人半信半疑：“麒麟是瑞兽，轻易不会现身，莫非我大明真有什么大福运要来了？”

有人小心地反驳：“可谁见过真的麒麟？万一是什么别的异兽，认错了呢？”

旁边的人赶紧拉他一把：“慎，知府亲自派人护送进京，焉能有假？”

黄绸终于揭开了。揭绸布的是礼部的一名官员，他站在铁笼旁，双手抓住绸布的一角，深吸一口气，猛地一拉。

黄绸滑落下来，露出里面的铁笼，铁笼里站着一只巨大的、前所未见的生物。

它的身高比铁笼高出一些，细长的脖颈微微弯曲，颈部呈浅褐色，布满了暗色的网纹。