行刑前一天的下午，他提出想见一见那只长颈鹿。押解他的狱卒向上禀报后，他被带到了御花园西侧的棚舍前。他隔着木栏，看着那只正在低头进食的长颈鹿，目光落在它的脖颈上，落在它的斑纹上，看了很久。

然后他转身跟着狱卒走了，没有再回头。长颈鹿没有抬头，它只是静静地站在那片新铺的干草堆旁，耳朵微微转向声音的来向，又缓缓转了回去，像是那个站在木栏外看了它许久的人，与它站立的那片土地一样，不值得惊动，也不值得留意。

朝堂上的议论持续了一段时间。有人责怪华大冰不该欺君，也有人暗自庆幸自己没有遇见这样的“祥瑞”。

有人说：“幸亏皇上识得此物，否则那华大冰就要带着这份假祥瑞一路升上去了。”

有人则低声嘀咕：“此物连名字都叫得出，咱们都是头一回见，皇上又是从何处得知的？”

这话传了几天就散了，也没人真的去查证。

那些曾经争相写诗献赋鼓吹祥瑞的官员，也渐渐收起了笔墨，把已经写好的颂文悄悄锁进了抽屉。

有人说他们已经私下销毁，有人说他们只是不再提起，只有纸张摩擦的声音在书案上回荡。

朱和壁没有追问父皇是如何认识长颈鹿的，只是在某天傍晚去宁寿宫请安时，随口提了一句：“那头长颈鹿，御花园那边养着还行。”

朱兴明正低头翻一本书，头也没抬地应了一声：“嗯。别饿着它就行。”

那语气平平的，像是在说一件已经了结的旧事，窗外一片叶子被风卷起，在檐角打了个旋，又轻轻落在青砖地面上。

那只长颈鹿在御花园里住了下来，安静而无声。

它每天早晨站在围栏边望着远处的宫墙，偶尔低头吃几片树叶，然后继续以它那与生俱来的、从容的步态踱步。

路过的宫女太监渐渐习惯了它的存在，不再驻足围观。

有时候也会有大臣路过，隔着木栏看两眼，摇摇头走了

但没有人再写诗献赋，没有人再提什么祥瑞，也没有人再向皇帝进献此类奇物。

那长颈鹿的来历被记入了一份不起眼的存档，附注写着“系西洋商船所携，非祥瑞”，连同华大冰的案卷一起，被归入了档案库的一个角落。

偶尔有年老的官员回忆起这桩事，也只是说一句：“那年福州献来一只异兽，说是什么麒麟，被皇上认出来了，叫长颈鹿。”

听的人点点头，应一声“哦”，没有追问更多，只当作一件多年前的旧事。

而那只长颈鹿依然站在御花园西侧的棚舍前，以它自己的方式活着。

它的目光总是越过围墙望向远处，细长的脖颈在风中微微转动，像是在寻找某个来自故土的回响。

风吹过围栏，那些被啃过的枝叶微微晃动，像是有什么东西在空气里静静流转。

御花园里，只有风还在轻轻吹着，把那一片被啃过的枝叶晃了又晃，像是有什么话正沿着树梢传远。_c