他说：“耿水森像条毒蛇，已经盘好了身子。我们若不赶紧收网，等他扑出来，再想制他就难了。”

而耿府之中，李崇依旧每日在账房进进出出。他看见前院操练的私兵一日多过一日，后门进出的生面孔也越来越多。马棚里的马草堆得比人还高，粮仓里的粮包堆到了梁下。

耿水森有时站在廊下，望着那些忙忙碌碌的人，眼里是一种李崇从前没见过的狂热。李崇不敢多看，只低头拨他的算盘珠。算盘声又脆又响，和远处校场隐约传来的喊杀声混在一起。

他偶尔会在袖中摸一摸那几张写满暗号的纸片，等张俊才来时递出去。他心里明白，自己早就不算耿家的人了。可耿水森依旧没有察觉到这一点。

相反，因为李崇办事卖力，又不多嘴，耿水森有几回还当众夸他，说他比外头那些只知拿刀拿枪的人更顶用。李崇听了，只垂着头称不敢。

他回到自己的小屋里，吹了灯，在黑暗里睁着眼，等着下一次与张俊才见面。夜色从窗缝里漫进来，远处有马蹄声从耿府后门急急离去，想是又有一封信往南边去了。

李崇翻了个身，心里想，耿水森把所以心思都铺在信和兵上，自然看不见眼皮底下这一个人的反心。就这样，李崇依旧每日记账、接头、传递消息。

耿水森依旧每日写信、招兵、催马催粮。两人同在一座府里，却各走各路。耿水森反而是没有发现李崇的叛变。

其实耿水森心中很清楚，自己已经到了生死存亡之际。

他表面上没有去查李崇，也没有把府里那些蛛丝马迹一条条翻出来，不是因为他变糊涂了，而是因为眼下这种时候，就算有人叛变，也属正常现象。这几个月里，他看惯了人情冷暖。

往日围着他转的那些掌柜、牙人、小吏，如今有些已经躲得远远的；有些嘴上还称他一声耿老爷，背地里却早和官府暗中通气。耿水森心里像明镜一般，只是不愿花工夫去计较。

他更清楚，眼下能保住耿家的，既不是某一个得力的管事，也不是哪一本旧账，而是兵马。

只要手上有足够的兵，有做得了数的刀枪，那些叛变的人、观望的人，早晚都得重新看他的脸色。因此，当务之急只有一个，就是迅速补充军事力量。

只有兵强马壮，他耿水森夜里才睡得着觉。

这几天，耿水森几乎不回内宅休息。他每天天不亮就带人出城，去西边旧镖局练场看新招来的人。

练场门口原来只剩两扇歪斜的木门，如今重新立了栅栏，三步一岗，生面孔进进出出。送粮的独轮车从侧门推进去，车轮在土路上压出深深两条辙。

耿水森骑在马上，远远就听见里面喊杀声一阵高过一阵。那声音比前些日子又大了许多，像潮水拍在石滩上，震得人心口发紧。他勒住马，问身边的赵七：“今日又到了多少人？”

赵七是耿水森早年从镖局里带出来的，人长得精瘦，办事却极利索。他听见耿水森问，立刻催马上前，低声道：“回老爷，今早到了四批，加起来一千三百多人。

有些是从北边流过来的溃兵，有些是附近山里的青壮，听说咱们这里管吃管住，还发银钱，就跟着人过来了。我让人在庄外排了队，先验身份，再编队。”

耿水森点点头，眼睛仍望着练场方向，又问：“刀枪呢？人来了，总不能空着手练。”

赵七道：“刀枪昨日夜里又到了一批，都是从西南旧窑那边用草席裹着运来的。长刀两千把，枪头三千个，还有十几捆箭。小的清点过了，数目无差。”

耿水森轻轻嗯了一声，脸上看不出多少表情，但手里马鞭握得紧了些。他沉默片刻，说：“不要省银子。只要人肯来，就多给安家费。告诉他们，等事成以后，每人再赏。

若有不愿留下的，也不必强求，但进了练场，就不许再出去乱走。”

赵七连忙应下。

两人进了练场，耿水森翻身下马，把马鞭扔给随从。他沿着土台走了半圈，居高看着下面那些新招来的人。

那些人衣衫不齐，有的还穿着破旧短衣，有的站在队伍里手足无措，显然不是真正的兵卒。但他们年轻，胳膊上有劲，手里握着长棍也不嫌沉。几个小头目正带着他们练劈刺。

棍子挥起来呼呼生风，带起地上的灰土。耿水森看着那一片黑压压的人头，心里那根绷了许久的弦终于松了一点。他对赵七说：“这些人底子不差，教几天就能上阵。

你让各队头目用点心，不许偷懒。如今银子流水一样花出去，我不心疼银子，只心疼日子。每过一日，官府就多一日准备。所以，十天之内，我要看到两万新兵能站齐队。”

赵七被这话压得肩膀一缩，但仍硬声道：“老爷放心，小的亲自盯着。练场日夜轮换，夜里也点松明子练，不歇。”

耿水森没再说话，只在土台上站了很久。海风吹不到这里，倒是山风从松林后头钻过来，把他衣摆吹得高高鼓起。

远处有马匹嘶鸣，那些马是刚从北边马市买来的，皮毛油亮，被几个马夫从马棚里牵出来遛。耿水森看见马匹又多了不少，心又往下放了一些。

回去路上，耿水森没有骑马快跑，而是带着赵七缓行。路过城西二十里坡时，他忽然问：“李崇这几日还去米铺？”

赵七一愣，低声道：“去过两回，都是买米。听米铺的人说，他问价问得仔细，买了些粗米，还让伙计送到后门。小的没跟进去，只让人在暗处看了几眼，没和什么可疑的人多说话。”

耿水森听完，冷哼一声：“眼下顾不得他。他要安分，就让他安分。若不安分，也翻不了天。只要兵马到手，他这种管账的，便是再有心眼，也得给我趴着。”

赵七不敢接话，只点了点头。

之后几天，耿水森又去了几处招兵点。那些招兵点设在城外不起眼的庄子里，有的在旧磨坊后头，有的在码头边的小栈里。

耿水森早先就让人放出话去，说耿家招护卫，管吃管住，每月还发二两银子。

眼下沿海一带乱得很，许多没地的农家子弟、码头扛货的苦力，甚至一些从北边逃来的散兵，都愿意投奔。

招兵的人得了耿水森的话，对来者来者不拒，只问几句姓名，看看手脚是否齐全，便往练场送。短短几日，各庄送来的人像汇进大河的支流，一波接一波。

练场里住不下，就在外头搭草棚；草棚住不下，就让人分批到附近几个旧庄子里挤着。耿水森让赵七把人数每日一报。赵七每次报上来的数目，都比前一天大。