“马蹄声？倒是隐约听见过……莫非刘备手上有大批骑兵？不可能！他占青州才几日？哪来这么多战马和骑卒？”曹操语气微顿，虽嘴上质疑，心里却已动摇。

毕竟许枫太难捉摸。

换作旁人，曹操早一口咬定：新据青州，绝无可能拉出成建制的骑兵。可面对许枫，他连笃定二字，都不敢轻易出口。

当初刘备奔赴青州时，兜里比脸还干净，连干粮都是东拼西凑借来的；

如今呢？十几万大军说拉就拉，单为围堵曹操便压上十万精锐。曹操纵然摸不准确切人数，可抬眼一望那连绵旌旗、铁甲如林的阵势，心里早有了七八分掂量。

兵源不愁，粮秣更稳――徐州源源供粮，青州又有许枫常年开荒拓土，城中青壮几乎没歇过肩头，整日挥锄执耒、屯田筑仓。这光景，叫曹操眼热得直咬牙：有兵、有粮、还有钱！盐利分成大头全进了刘备腰包，许枫自己只留点零花嚼用。

谁敢断刘备麾下没有骑兵？偏生冒出个许枫，神神叨叨、无中生有，但凡他动了念头，再稀罕的玩意儿也能硬生生掏出来――真要被他攒出一支骑军，曹操这张老脸怕是当场就得烧穿。

“不管对方有没有成建制的骑兵，咱们输不起。”荀攸摇着头，一声长叹。

眼下这些兵马，可是曹操半辈子攒下的血本。打光了？心口能滴出血来。兖州境内，多少豪强按兵不动，世家暗中搅局，稍有闪失，他这头猛虎便只剩一副空架子，任人宰割。

荀攸盘算着，不如分兵一部死死咬住追兵，拖住其脚步，好让曹操亲率主力甩开纠缠，稳稳当当退回兖州。

对面即便真有骑兵，数量也绝不会多。只要分出三五千人顶一阵子，争得片刻喘息，曹操就能钻进山道、绕过丘陵、隐入夜色――路那么多，虚实难辨，哪条不是活路？

“主公，再往前奔一段试试。若真有铁骑衔尾，交给我来应付。”程昱见曹操眉锁如川，忽而一笑，开口道。

“仲德，你这是……？”曹操侧过脸，眼中满是疑惑。

在他印象里，程昱向来是那种藏在帐帷后拨弄机括、引蛇出洞、借刀杀人的狠角色――用词或许刻薄，却字字戳中要害。

兖州基业，正是程昱一手谋定、步步落子夺下的。此人脾性，曹操岂会不知？在他眼里，程昱天生就该伏在暗处布网设局，至于两军对垒、明刀明枪的硬仗，曹操向来不信他能撑得起场面。

“原打算留到生死关头再掀底牌……可若连兖州都回不去，留着它给谁看？再走一程，能不用，尽量不用。”程昱轻声道，语气里透着几分疲惫，也带着几分决断。

当年徐州溃退，他都没舍得亮这张牌――那时尚有转圜余地，又有荀攸坐镇中军，程昱信他必能破局。

可眼下不同：如何在铁蹄追击之下全身而退？如何保住这支筋骨未损的大军？荀攸沉吟良久，终究未吐一策。此时再掖着藏着，不是谨慎，是愚钝。于是程昱站了出来，替曹操担下最烫手的那段路。

意思很明白：你只管下令奔袭，后头的事，我来兜底。

雪中送炭尚且暖心，何况是悬崖边递来一根绳索？曹操正陷于进退两难之际，程昱却主动递上容错的余地――这般忠勇，怎能不叫他心头滚烫？