另一边，曹操粮秣齐备，饱食整军，岂肯与吕布相安无事？待曹仁等部尽数调至，他决意一鼓荡平，遂亲统主力，在东线东平郡骤然发难：先遣于禁围须昌，自率精锐奇袭寿张。于禁势如破竹，击溃守将高雅，克城南下，与曹操合兵一处，夹攻寿张，一举拿下。原定方略本如镜花水月――若吕布仍踞濮阳，断难实现；偏他已退，曹操一路势如卷席，美梦成真。

不久，曹操再挥师直指定陶，亲自督阵。

定陶乃济阴郡治所，扼泗水要冲，历来为兵家必争。昔年项梁率楚军纵横山东，项羽、英布、吕臣分领诸部，连克数城。八月，章邯得秦二世增援，倾力北上迎击，两军遂于定陶血战。项梁战殁，章邯轻视楚地义军，转而北伐赵地，反给楚军留下喘息之机。

曹操此番效法旧例，志在速决，不容吕布喘息蓄势。定陶因泗水横贯，分作南北二城。济阴太守吴资猝不及防，弃北城，死守南城。曹操占北城后迅渡泗水，合围南城，眼看破城在即，吕布援军忽至。曹操解围迎敌，阵前击退吕布，但战局未见分明：定陶东郊一役后，他主动北撤，弃南城于不顾；而吕布虽败于野，却实打实解了定陶之围。

李封、薛兰，俱为吕布州府倚重之臣，出身兖州世家。李封极可能出自乘氏李氏。二人当是张邈、陈宫引荐入幕，吕布委以腹心之任，足见信任之深。

定陶一役落幕，吕布腾出兵力直指乘氏县的李乾。他先遣李封、薛兰登门劝降，礼数周全；李乾却早将生死托付曹操，断然拒之。二人随即依计行事，当夜便将李乾诛杀，顺势接管乘氏县城。

可吕布错估了自己在兖州的分量，更小看了李家对曹公的赤诚。消息传至曹操耳中，他当即命李乾之子李整率旧部自北疾进，直扑故土；乘氏百姓亦无心为吕所用，人心尽向曹营。李封、薛兰见势不妙，仓皇遁回山阳郡。未几，曹军主力压境，稳稳驻守乘氏，扼住要冲，防备吕布反扑。

时值盛夏，兖州鏖战已近两月。

双方明争暗斗，机关算尽，战况胶着惨烈。连续数月恶战，士卒筋疲力尽，粮秣将尽，战局彻底陷入僵持。

曹操甚至动了弃守兖南四郡的念头，转而图谋徐州――彼处陶谦新丧，州郡凋敝，似是易取之机。荀闻之，当即反对：“战虽未决，实乃存亡枢机。今当挥师东进，先击陈宫，断其与吕布呼应之势；再广积粮草，蓄力待发，方可一鼓荡平。”

曹操沉默良久，眉间尽是倦意。眼下仅收复半州之地，所余兵马不足三万五千，粮仓几近见底。再打下去，胜负难料。他终是开口：“文若，容我思虑一晚，明日必有定论。”

荀欲又止。

他岂不知？吕布兵锋锐利，又有陈宫运筹帷幄，兖州大族多附于吕；若再拖下去，曹公再无翻盘之机――唯有一场酣畅淋漓的大胜，方能重振军心、再定兖州。

可吕布果真愚钝？未必。陈宫会坐等破绽送上门？更不可能。

自蝗灾初起，吕军便避战不出，两军伤亡有限，耗粮却如流水。这盘棋怎么下，荀心里清楚得很。_c