刺骨的寒风裹挟著细碎的雪粒，把整个京师的街头巷尾盖得严严实实。

新年旧岁交替之际，本该是普天同庆的日子，日不落帝国的使者，偏偏赶在这个节骨眼儿上踏进了京城。

按照大周朝的规矩，一过正旦大朝会，各个衙门就封印放假了，该过年过年、该干嘛干嘛。唯独理藩院，忙得脚不沾地儿。

这一下子来了九个国家的使臣不说，更离谱的是，这帮家伙和以往的使臣完全不是一个路子。以往前来朝贡的藩国使臣，个个谨小慎微、恭恭敬敬的。

面对掌管外务的理藩院官员，更是弯腰俯首，半点不敢造次，生怕一不小心得罪朝廷，丢了自家小国的脸面和庇护。

可这九国使团截然不同！

他们本来就是大周的对手，心里没有半点儿敬畏之心，压根儿就没把朝廷放在眼里，个个傲气冲天、目中无人。

偏偏这次和谈，朝廷又极为看重。

这下好了，嚣张的使者反倒成了被供著的大爷，理藩院一众官员半点不敢怠慢地陪著。

身为理藩院堂官的高有臻，这几天过得简直是水深火热。

这天，一名下属慌慌张张冲进大堂，脸色惨白：

「大人！不好了！那帮红毛番人太过狂妄！就因为后厨没备上他们要的什么鱼子酱，一不合居然拔剑砍人！」

「负责上菜的厨子当场被砍成重伤，怕是撑不住了！大人，您快拿个主意啊！」

高有臻心里明镜似的，这一次和谈，从一开始就是趟浑水。

不管是干熙帝还是太子，都在这一滩浑水之中。

他本来只想本本分分管好理藩院的一亩三分地。

朝堂博弈、和谈进退，让那些大人物去做决定。

万万没想到，这帮番人嚣张无度，竟在京师重地、朝廷衙门之内当众行凶！

「立刻派人全力施救！不惜一切代价，务必把人保住！」

高有臻厉声下令。

混迹官场多年，他太懂其中的门道了：

活著是纠纷，死了就是大案，性质天差地别。

可下属一听，绝望地摇了摇头，一脸颓丧：

「大人，怕是……救不回来了！」

「可是咱们的人，也不能白白死了！依属下之见，应该立刻拿下行凶的番人，以命抵命！」「这帮家伙太嚣张了，简直无法无天！」

高有臻并非懦弱没有担当之人，只是此事事关重大。

牵扯和谈，以他一个理藩院堂官的品级权柄，根本不敢擅自决断。

他沉吟片刻，沉声道：

「此事牵扯重大，关乎与日不落帝国的联军谈判，咱们理藩院不能私断。」

「你先派人严加看管行凶之人，半步不许离开！我即刻赶赴南书房，禀报各位大学士定夺。」话音落下，高有臻不敢耽搁，急匆匆赶往南书房。

此刻的南书房，几位大学士正围坐一堂，热火朝天地商议对番谈判的对策。

日不落帝国的底牌尚未摸清，但朝堂上下丝毫不敢松懈。

大周的让步底线、对方的无理要求、应对说辞，每一处细节都关乎江山安稳，众人不敢有半分疏忽。纳阿诨神色肃穆，「太子爷有在先，谈判可以谈，但我大周寸土寸利皆不可让！属于我朝的东西，分毫不退、半步不让！」

他身居高位多年，威望深重，一既出，自带不容置疑的威严。

一旁的祝明阳沉默不语。

他向来不喜战乱，不愿轻易动刀兵，但对于割地赔款、丧权辱国的行径，同样坚决抵触。

倒是明珠，轻轻抚著袖口，慢悠悠地道：

「纳阿诨大人的想法是好的，只是眼下，我大周四面承压、局势复杂，行事还需灵活变通一下。」「古人说得好，欲取之，先予之，些许退让……」

几位重臣各抒己见，谁也说服不了谁。

就在这僵持之际，高有臻快步踏入殿中，对著众人躬身行礼：

「祝相、各位大人，理藩院出事了！」

「那些红毛番人因饭菜不满、挑剔膳食，竟当众拔刀行凶，重伤侍候的仆役，伤情严重，活命的希望不大！」

「属下已将行凶之人就地看管，特此前来请示，恳请诸位大人裁定处置之法！」

短短几句话，瞬间让原本滔滔不绝的南书房鸦雀无声。

明珠随即低头、闭口不。

这种事情，他可不想掺和。

索额图与陈廷敬对视一眼，心照不宣，双双将目光投向首辅祝明阳。

朝堂制衡，暗流涌动，此刻的祝明阳，在两个人眼中也是敌人。

祝明阳思索片刻，沉声问道：「当真无力回天？」

「回祝相，确实回天乏术了。」高有臻神色凝重。

祝明阳稍作迟疑，冷冷地道：

「先牢牢看住那行凶番人，别让他跑了！此事重大，我这就去见太子爷。」