“本官能不能……分期付款？一个月交五两，交十个月。”钱益谦的声音越来越小，小到像是在跟自己说话。“主要是本官的私房钱不够。我每个月只有二两零花钱。剩下的三两要从牙缝里省。我已经连着吃了半个月的馒头咸菜了，夫人问我是不是身体不舒服，我还得瞒着跟她说‘没有，就是突然觉得馒头挺好吃的’。我不敢跟夫人说报了培训班，更不敢说花了五十两。我家那个老婆子比我还铁公鸡。

老吴面无表情，那表情像是听了八百遍这种话。“钱大人，国公爷说了，概不赊账。您可以找同僚借。或者跟夫人商量。或者把私房钱藏得更隐蔽一些。但分期付款，不行。国公爷说‘钱是硬道理，不能软着收’。”

钱益谦的脸更红了。他从袖子里又掏出一张银票，是二十两的，又从另一个袖子里掏出三张十两的，凑了五十两。那些银票叠得整整齐齐，有的边角已经磨毛了，有的上面还有淡淡的油渍――大概是跟馒头一起藏的时候蹭上的，显然藏了很久，藏得很辛苦。

“本官攒了三年。三年！一千多个日夜，省吃俭用，连买包好茶都舍不得，每次去户部开会都蹭别人的茶喝。别人喝龙井，本官喝白水，同僚问我‘钱大人怎么不喝茶’，我说‘白水解渴’。就攒了这么多。”

老吴收了银票，开了收据，递给钱益谦。收据上盖着科学院的印章，红彤彤的，像一滴血。“钱大人，收好了。开学日期是下月初一，辰时，科学院第三教室。迟到者取消资格，不退费。早退者取消资格，不退费。上课睡觉者――不退费。”

钱益谦把收据塞进袖子里，又按了按，确认不会掉出来。那动作像是在确认自己的心脏还在跳。他转身要走，又停下来，回头问了一句，声音里带着一丝侥幸：“老吴，第一期都谁报名了？有没有本官认识的？要是都是熟人，本官这五十两也算花得值，至少有人陪着受罪。”

老吴翻开花名册，念道，声音不紧不慢，像是在念一道圣旨：“兵部侍郎张承宗，工部侍郎林有德，吏部侍郎赵秉文，庆阳伯孙茂山，成国公朱寿山，还有――通政司副使王大人，太常寺少卿李大人，光禄寺丞赵大人，鸿胪寺卿钱大人――跟您同姓，但不是亲戚。还有翰林院编修刘大人，国子监祭酒孙大人，太仆寺卿马大人，大理寺少卿周大人，一共四十九人，加上您，满员。”

钱益谦的眼睛瞪大了，眼珠子差点从眼眶里蹦出来。“成国公？他都六十多了，还来考？他儿子不是在训练营已经考过了吗？让他儿子教他不就行了？省钱又省事，何必花这五十两？成国公府的银子也不是大风刮来的。”

老吴面无表情，那表情像是在说“这个问题我已经回答过八百遍了”。“成国公说了，儿子教老子，老子拉不下脸。他儿子上次教他画表，说他‘比朱耀祖还笨’，他气得三天没跟儿子说话。还是让外人教吧，至少挨骂的时候不用忍着，可以直接骂回去。”

钱益谦沉默了片刻，把那五十两银票的离去在心里又祭奠了一遍，转身走了。走路的姿势有点僵硬，像是被人从身上剜了一块肉――事实上，他就是被剜了一块肉。五十两，够他吃多少顿馒头？算不清，反正吃到吐。_c