三月二十五，距离拍卖会还有三天。京城各大客栈爆满，连城南的小客栈都住满了人。茶楼酒肆里，到处是南腔北调的商人，有的操着吴侬软语，有的说着岭南官话，有的带着山西老醋味儿，有的掺着福建地瓜腔。伙计们听不太懂，只能连比带划地交流，有时候比划了半天也没明白，急得满头大汗。

城南专供赶考举子住的状元客栈都腾出了房间。掌柜的连夜把库房收拾出来，铺上草席，临时改成了通铺。商人们也不挑剔――他们不是来享受的，是来抢钱的。不对，是来送钱的。

永乐坊的茶楼酒肆里，南腔北调的商人扎堆聊天，话题只有一个：萧国公。

“听说萧国公在沙棘堡打过仗，一个人杀了几百个狼国骑兵！”一个四川商人吹得唾沫横飞，手里比划着大刀劈砍的姿势。

旁边一个广东商人撇嘴：“几百个？你听谁说的？明明是几千个！我表叔的连襟的妹夫在兵部当差，亲口跟我说的――萧国公一个人挑了三座敌营，救出了被围困的将军。”

“你们说的都不对。”一个山西商人放下茶碗，瓮声瓮气地纠正，“萧国公最厉害的不是打仗，是算账。他把户部那帮老账房全比下去了，发明了什么会计证，现在管钱粮的都得考。这才是真本事。”

三个商人争论不休，谁也不服谁。

但比客栈更热闹的地方，是萧国公府门口。

而此时，萧国公府的门房老吴正面临着他职业生涯中最大的挑战――收礼，收到手软。

从清晨到日暮，送礼的队伍就没断过。萧战坐在书房里，听着老吴一趟一趟地跑来报信，像在听一出接一出的戏。

“国公爷！苏州周家来人了！带了二十匹丝绸、十斤碧螺春、一座太湖石，还有银票五千两！”老吴的声音从门外传来，带着一丝兴奋。

萧战头也不抬。“收。登记造册。”

没过一盏茶的功夫，老吴又来了。“国公爷！山西乔家来人了！带了三十匹潞绸、二十斤老陈醋――不对，老陈醋不算礼？还有银票一万两！”

萧战放下笔，嘴角微微翘了一下。“乔家出手就是一万两？阔气。收了，记上。”

老吴正要走，又转回来。“国公爷，还有一件事。周家和乔家的人在大门口碰上了，互相瞪眼，差点吵起来。周家的管家说‘我家老爷是苏州织造第一人’，乔家的管家说‘我家东家是山西票号鼻祖’，谁也不让谁。旁边看热闹的人围了一圈，跟看戏似的。”

萧战沉默了片刻。“让他们吵。吵完了记得把礼收进来。别把东西摔了就行。”

二狗在旁边插嘴：“四叔，您这是坐山观虎斗？”

萧战看了他一眼。“这叫市场竞价。他们现在比着送礼，明天拍卖会上就会比着出价。让他们争，越争越好。”

二狗竖起大拇指：“高，实在是高。”

萧战摆了摆手。“去吧，告诉老吴，不管谁来，礼收了，别的不用管。不要白不要，我不要，他们也未必会拿走。”

二狗挠了挠头：“他们不拿走，那银子去哪儿？”

萧战端起茶杯，呷了一口。“他们就会把这些钱财送往别的贪官那里。门阀世家、朝廷蛀虫，有的是人收。与其让他们东奔西跑、把钱塞给那些不该给的人，还不如把钱给我。我还能多建几所希望小学，多办几个培训班，多买几本书。取之于商，用之于民，这叫‘取之有道，用之有方’。”

二狗愣了半天。“四叔，您这是把收礼收出了新高度。”

萧战：“行了，别贫了。去门口盯着，别让他们打起来。”

二狗应了一声，大步流星地出去了。

萧国公府大门口，俨然成了豪商们的“斗富擂台”。

苏州周家的管家周福，穿着一身崭新的宝蓝色绸袍，头发梳得油光锃亮，苍蝇站上去都得劈叉。他手里捧着一本烫金礼单，站在门口左侧，下巴抬得老高，像一只骄傲的公鸡。

“苏州周家，送给萧国公――上等丝绸二十匹！碧螺春十斤！太湖石一座！银票五千两！”周福的声音又尖又亮，像是在唱戏，故意把“五千两”三个字拖得老长。

站在门口右侧的是山西乔家的管家乔安，穿着一身石青色缎袍，腰里别着一块成色极好的玉佩，手里捧着一本牛皮封面的礼单，表情淡定得像是在说今天天气不错。

“山西乔家，送给萧国公――潞绸三十匹！二十年老陈醋两坛！上等红枣五十斤！银票一万两！”乔安的声音不高不低，但“一万两”三个字像钉子一样钉进了在场每个人的耳朵里。

围观的人群“嗡”地炸开了。

周福的脸一下子涨红了。“一万两？乔家这是要做什么？我家老爷说了，五千两已经是诚意十足了！”

乔安微微一笑，那笑容里有三分不屑、三分从容、四分“你跟我比”的笃定。“周管家，五千两确实不少。但您要知道，我家东家说了，萧国公为国操劳，日理万机，一万两不过是聊表心意。何况――”他顿了顿，“我家东家在京城开了三家票号，银票随时可以兑现。您家的银票是哪家钱庄出的？能当天兑现吗？”

周福的嘴角抽了一下。“我家的银票是大夏钱庄的！全国通兑！当天就能取！”

乔安：“哦？那您家在大夏钱庄存了多少保证金？我家存了五十万两。您呢？”

周福的嘴张了张，又闭上了。他家的保证金……他还真不知道。但他不能输了气势，挺了挺胸：“我家老爷说了，这次拍卖，势在必得！区区五千两算什么？后面还有！”

围观的人群发出“哦――”的声音。

正在这时，又一辆马车停在了门口。车帘掀开，下来一个矮胖的中年人，穿着一身藕荷色的绸袍，手里捧着一个红木盒子，走路一摇一晃的，像个不倒翁。他身后跟着两个伙计，抬着一个大箱子，箱子看起来沉得很。

“福建陈掌柜到――”老吴的声音从门房里传出来。