翌日，辰时，户部门口又排起了长队。

这次不是交银子，是退银子。没有拍到航线的商户，凭收据领回保证金。拍到航线的商户，保证金抵货款，补交尾款。

户部官吏们忙得脚不沾地，柜台前排了三条队伍。左边是退保证金的，队伍最长，歪歪扭扭拐了好几道弯；中间是补交尾款的，队伍短但个个面色凝重；右边是咨询业务的――大部分是没拍到航线的，问下次拍卖什么时候，问完了又叹气。

苏州周家的管家周福排在退保证金队伍的第三个。他手里攥着收据，脸上带着一种“既庆幸又遗憾”的表情。庆幸的是，银子回来了；遗憾的是，航线没拍到。他家老爷在客栈里生闷气，说“要白等三年了”。

旁边的江西刘掌柜排在他后面，手里也攥着收据。他拍到了瓷器南洋航线，保证金直接抵货款，不用退，但他还是来了――他是来补交尾款的。

“周管家，你家老爷没拍到？”刘掌柜问，语气里带着一丝幸灾乐祸。

周福叹了口气。“没拍到。西洋航线被乔家拿去了，东瀛航线被一个小商号拍走了。我家老爷说，三年后再来。就不信乔家能一直霸着西洋航线。乔家再有钱，也不能把所有航线都占了。”

刘掌柜笑了。“三年后？三年后你家老爷不一定争得过乔家。乔家的银子比你家多，路子比你家的广。你拿什么跟人家争？拿你家那几艘破船？人家乔家都要买蒸汽机船了，你家还在用帆船。”

周福脸一红，没接话。

轮到周福了。他把收据递进去，户部官吏核对了一下，确认无误，开了退银单。“去隔壁领银子。”

周福拿着退银单，走到隔壁窗口。里面的人递出一沓银票，他数了数，两万两，一文不少。他把银票塞进袖子里，转身就走。走了两步，又回来，小声问：“这位大人，下次拍卖什么时候？我家老爷让我打听。”

户部官吏头也不抬。“等通知。国公爷说了，三年后。提前半年发邸报。你们留意着。别到时候又错过了，又来问。”

周福点点头，走了。走路的姿势有点僵硬，像是被人从身上剜了一块肉。

刘掌柜站在补交尾款的队伍里，前面还有三个人。成交价一万八千两，保证金两万两，应该退他两千两。他愣了一下，连忙问前面的主事：“这位大人，我成交价一万八千两，保证金交了二万两，是不是该退我两千两？你帮我查查，别算错了。”