村里有一条主路，其实也就是踩实的土路，路边几棵大榕树垂着气根，像帘子一样挂在两侧。阿贡走在最前面，一路走一路跟村民打招呼，用本地话交代了几句什么，二狗听出来大概意思是“准备水，准备饭，客人来了”。果然，等他们走到村子中央那口井旁边的时候，已经有几个妇人抬着瓦罐和木盆等在那里了。
那口井的井圈是用整块石头凿的，边缘被麻绳磨出了好几道深深的光滑凹槽。一个中年妇人先打上来一桶水，倒进木盆里，然后用葫芦瓢舀了一瓢递给萧战：“贵人请饮。”萧战双手接过瓢，低头喝了一口，眉头微微动了一下――水是清甜的，带着一点石灰岩的矿物质味，但比船上的储水罐里那股铁锈味好了不知多少倍。他点了点头：“好水。”然后把瓢递给身后的三娃和刘采薇。三娃也喝了一口，低声说：“水质硬，但干净，没有异味。”刘采薇喝了一口就没再喝了――二狗注意到她眉头微不可察地皱了一下，大概是不太习惯生水的味道。
阿贡在旁边看着他们喝水的反应，脸上的表情从试探变成了满意。他又说了一串本地话，那中年妇人点了点头，转身带着几个年轻妇人往一间大竹楼走去。阿贡对萧战解释说：“俺让她们准备午饭。村里没什么好东西，但有鲜鱼和山芋，还有俺婆娘腌的酸笋，贵人别嫌弃。”萧战拱手：“打扰了。”
接下来的半个时辰里，二狗跟着阿贡参观了村子的布局。村子不大，大约三四十户人家，竹楼沿着一道浅浅的溪谷两侧分布。溪水是从山上流下来的，清澈见底，水底铺着圆润的卵石，几条手指长的小鱼在石缝间游来游去。二狗蹲在溪边洗了把脸，又伸手在水里捞了两下，自然是什么也没捞着。他站起来甩了甩手上的水，对旁边的铁蛋说：“这地方要是放在大夏，能开个温泉客栈，再养几笼鸡鸭，日子不要太舒服。”铁蛋看了一眼溪边几只正在啄食的瘦鸡：“鸡确实有，就是瘦了点。”
参观的高潮是祠堂。阿贡带他们走到村子最中央的位置――说是祠堂，其实是一栋比普通竹楼大了两倍的木结构建筑，正面没有墙，完全敞开，里面铺着竹编的地席，正中央供着一块没有刻字的木牌，木牌前摆着几碟干果和一小捆点过的香。阿贡走进祠堂，先对着那块木牌拜了三拜，然后回过头来对萧战说：“这是俺们村的祖公牌。祖公是三百年前从潮州府揭阳县搭船过来的，俺们都是伊的子孙。”
萧战站在祠堂门口，没有跨进去，而是站在原地拱手鞠了一躬：“失敬。揭阳是灵秀之地，出过不少读书人。”阿贡听到“揭阳”两个字，眼睛一亮：“贵人知道揭阳？”萧战点头：“大夏潮州府揭阳县，我知道。那里有一种茶叫炒茶，叶片小而紧，泡出来汤色金黄，入口微苦后回甘。”阿贡猛地拍了一下大腿：“对！对！俺阿公还在的时候，说过祖地炒茶的味道。俺没见过，但阿公讲过――伊说那茶苦得像药，但咽下去之后嘴里会泛甜。”
这一下，萧战跟阿贡之间的那层最后的隔阂像是被那杯“没有喝到的炒茶”给融化了。阿贡转头对祠堂外的几个族老喊了几句，然后对萧战说：“贵人请进来坐。地上席子干净的，俺叫孙女泡壶草药茶――虽然没有炒茶，但俺们山上摘的香茅草泡水也清心。”萧战这回没有再推辞，脱了鞋跨进祠堂，在竹席上盘腿坐了下来。二狗、铁蛋、三娃、刘采薇也依次跟进去，在萧战身后坐下。钱多多因为还在沙滩上跟孩子们分糖，没有跟来。
坐定之后，阿贡的孙女端来一只粗陶壶和几个竹杯。陶壶里泡的是淡绿色的水，飘着一股清冽的柠檬草气味。萧战端起竹杯抿了一口，点了点头：“香茅草，清热解暑。”阿贡也端起杯子喝了一口，然后放下杯子，神情变得认真起来。他朝萧战那边微微倾身，压低声音说：“贵人，刚才在沙滩上，人多眼杂，俺有些话不好讲。现在这里清静，俺想问问实话――恁这五艘大舰，真的只是来补水的？还是……有别的打算？”
萧战端着竹杯，目光平静地跟阿贡对视了三息，然后放下杯子，两手摊开放在膝盖上：“头家，你我都是明白人。五艘铁甲舰带炮出行，如果我说只是出来游山玩水的，那是骗你。但我也说实话――我们不是来打仗的。我们的航线是从大夏往东，经过东瀛，再往南，最后要回到大夏。吕宋是我们的歇脚点，不是目标。我们需要淡水、食物、硬木修船，偶尔也需要岸上的地界让水手们下来走走，晒晒太阳，治治腿脚上的湿疮。作为交换，我们可以留下你们需要的东西――布匹、铁器、药材、盐。头家觉得，这笔买卖做得做不得？”
阿贡听完这番话，没有立刻回答。他低头看着竹杯里浮沉的香茅草叶子，手指无意识地摩挲着杯壁。祠堂外面传来几个孩子追逐打闹的笑声，还有远处妇人剁东西的咚咚声。过了好一会儿，阿贡抬起头，看着萧战的眼睛说：“贵人说话直。直话俺听着顺耳。以前来过的商船，嘴上说得好听‘互通有无’，其实每次靠岸都要拿东西走人，留下点不值钱的玻璃珠子和铁钉。贵人恁带的镜子、铁锯，俺看得出来是好东西。俺信恁。”
他朝萧战伸出右手：“那俺就代表俺这爿村，跟贵人定了：淡水免费，歇脚免费，硬木用布匹换，每月初五俺们把货堆在沙滩上，贵人的船来取。如果贵人的船队绕路经过，提前一天派小艇上来打个招呼就行。”萧战伸手握住了阿贡那只布满老茧的手：“成交。以后大夏的船来吕宋，第一站就是你阿贡头家的村子。”
二狗跪坐在后面，看着这一幕，心里那根弦又被拨了一下。他转头用气声对铁蛋说：“这就算签契约了？连纸都没有。”铁蛋同样用气声回他：“宗族社会里，头家的话就是纸。他答应了，全村几十户人家都会认。比咱们大夏衙门里的契书还管用。”二狗想了想：“那如果有人反悔呢？”铁蛋看了他一眼：“反悔？阿贡在祠堂里对着祖公牌说的话，他反悔就是欺祖。你欺负一个潮汕人没事，你欺负他祖宗试试？”二狗打了个冷战：“行行行，我懂了。”_c