南河城寨

南河城寨附寨本是热闹集镇，经那男孩事后，众人兴致缺缺，无心游玩，便随秦大壮直奔主寨登功。

脚步深入，行人渐少，附寨喧嚣沉落，穿过三道持戟挎刀甲士把守的森严关卡，城寨内寨核心终现眼前。

此地依高地而建，夯土包砖的城墙厚可扛投石机，箭楼密布城头，垛口棱角被寒风磨得发亮，透着冷光。

闸门后，巷道窄而规整，砖石房屋高大结实。

——这是寨兵精锐、军匠核心及家眷居所，更是堡垒脊梁与最后屏障。

工坊区密集传出叮叮当当打铁声，火星溅落冻土“滋啦”即灭；

兵械作坊木槌撞击闷响此起彼伏；

一座座巨大仓房如小山矗立，投下浓重阴影。

甲士守要道，巡逻队踏得冻土砰砰响，铁甲摩擦脆响混在风里，透露着从死人堆里泡出的肃杀。

“内寨是城防心脏，武库、粮仓一应军务，皆由魏知寨大人总揽！”

秦大壮熟门熟路引路，带秦猛等人直奔军功司登记缴令。

军功司公案前，九颗新鲜鞑子首级一字排开，残留血腥气让空气凝着冷意。

小吏捏文书凑首级前比对腰牌刻字，又盯秦猛问清斩杀细节与归属，末了在册籍上重重画押，冷声道：“军功核实无误，记上了。”

秦猛完成信息登记，正式纳入边军体系，因献鞑子首级最多，按大周律法当场擢升为伍长。

李山、张富贵等随行土兵也转为边军，领到刻名腰牌与一套防护上半身、臂膀及腰腹的铁鳞甲。

此外，每颗鞑子首级作价二十贯铜钱、三匹素绢，或可换布匹、麻衣，亦可等价换粮换马。

实物攥在手里，连沉稳的李山，都把腰牌攥得发白，嘴角裂到耳根，傻呵呵摩挲新甲片。

唯有秦猛捧着甲胄，眼神平静无波，对他而，成为正规军，不过是征途。

按原计划，秦大壮要带秦猛面见知寨官魏文：

一来凭昔日情谊求照拂；

二来主动交代途中巡检司抢功、反杀末流武官之事。

此事可大可小，必须当面说清以抢占先机。

秦猛嘱咐李山等人去附寨采买，自己则和秦大壮直奔官署。

两人刚到门口，便被一道嘹亮如号角的声音叫住：“哎，这是大壮！稀客啊！”

来者正是知寨魏文，四十岁开外，身披精锻铁甲，黑脸膛刻满风霜，带着几名亲兵大步走来。

“开春后就不见你来，可是小南河堡有难处？”他拍着秦大壮肩膀，亲热中带着关切。

可当目光扫过秦大壮身侧的秦猛时，这位久历沙场的老将眼神骤然一凝。

——眼前青年身形魁梧雄壮，气势沉稳如山，绝非寻常士卒。

“这位是？”

“回知寨，这是秦武堡主独子秦猛。”秦大壮连忙引荐，“今日特来补秦大哥的军籍空缺。”

“秦，秦武的儿子？秦猛？”魏文脸上表情瞬间凝固，取而代之的是震惊与难以置信。

他脑中浮现秦武刚毅面容，又想起传闻中那痴傻少年，眉头紧锁：“秦武故去已逾两载，为何此时才来补籍？据我所知，他那独子”

未尽之语里的质疑显而易见。

“大人有所不知。”秦大壮急忙解释，“猛子福至心灵，不久前灵窍顿开，不仅语机敏如常人。

更得先祖保佑，一身武艺惊人。

昨夜在堡外连斩数名鞑子哨探，攒了军功”

“哦？是这样？”魏文眼中疑色未消，转向秦猛，考校之意尽显：“秦猛，你可识数字？能读军报否？”

这几乎是明着质疑他过去的痴傻。

秦猛抱拳行礼，声音沉稳如钟：“回禀大人，小子往昔只是心思混沌，并非不识五谷、不明事理。

家父在世时曾悉心教导，略通文墨，能识能写，粗通数算。

至于吟诗作赋”他抬眼直视魏文，目光坦荡，

“倒也能勉强为之。”

“吟诗作赋？”魏文浓眉猛然掀起，声调陡然拔高，带着训斥口吻：“后生！此地是铁血军寨，不是文苑楼台。

军中无戏，莫要信口开河！”