秦猛擢升南河军堡管队官的消息，在堡民道贺与流民接风宴的热闹里，如投入湖面的细石，几无波澜便沉寂。

直到青阳县巡检使臣许方的死讯传回，这潭死水才骤然沸腾。

许家与姻亲吴家本是青阳望族，此讯如捅了马蜂窝，满门震怒。

两家旋即联名具状，以“泣血”之名告至县衙，痛斥秦猛“目无王法、擅杀命官”，恳请“严惩凶徒”。

青阳县令执状纸，笔尖悬而未落——他深知许吴势力，更惧边军纠葛，稍有不慎便引火烧身。

未等他决断，边防帅司快马文书已至。证据详实：许方伙同吴家妻弟，抢军功、扣军饷、私通敌寇，条条罪状皆有实证，赫然是座铁证大山。

县令惊愕未散，帅司纳粮，更是本分。”

他顿了顿，声调略沉，“便是半年前……班头公事公办，亦是……职责所在，合乎情理。”

这“半年前”、“公事公办”、“合乎情理”几字，字字如冰锥，刺得张琨脊背发麻。

军户战死，抚恤与免税乃是定制。

少则一两年，多则年，谁不知晓？

张琨双股战战，慌忙加码：“下吏知错，知罪了。愿再献白银五百两、粮食五百石、肥猪五十口！

不日便解往大人军堡，以资练兵之用！”

秦猛端茶的手指几不可察一顿。

区区税务班头，出手如此豪阔？

大周吏治之腐，触目惊心！

他又忆起穿越那日，月嫂的绝望与空米缸……眼底寒意掠过。

张琨见他沉吟，以为不足，急道：“下吏在青阳人脉广，军堡需粮秣、马匹、铁料、盐巴、硝磺……下吏愿居中奔走，竭尽犬马之劳！”

秦猛心中杀机微敛：此獠虽为宵小，却如地头蛇般盘根错节，耳目通灵。军堡草创，光靠常氏粮行易受掣肘，正需此等熟知门道之辈……

面上却波澜不惊，稍作沉吟方道：“罢了。上官一层，威压似山，念你确也身不由己，又存心化解旧怨…前事，本官不再计较。”

“谢大人洪恩！谢将军不杀之恩！”

张琨如蒙大赦，连连作揖，险些喜极而泣。

“不过——”秦猛话锋陡转，平淡之下杀机骤凝，“军堡扩建在即，界河将封，鞑骑又该叩边。

堡内军粮、禽畜、马匹耕牛、精铁、硫磺、硝石、棉花……这些门路，便由你经办。”

他目光如实质般钉在张琨脸上，“办得妥帖，本官从不吝于赏功擢拔。若办砸了……哼！”

尾音森寒，余意无尽。