王良带着几名悍卒，手里把玩着浸过辣椒水的皮绳、带有倒刺的铁签子等物事，目光恶狠狠又不怀好意地在严氏兄弟身上来回打量。

“哼！”严彪强自镇定，撇过头去，试图维持最后一丝硬气，如同他兄弟当初被擒时那般。

“哼，硬汉？”王良见状冷笑，吐出几句从秦猛那儿听来、不甚明了却觉得极有道理的话。

“大人说了，世上没那么多蓝波，没有撬不开的硬骨头。

凡遇硬骨头不肯说，那定是酷刑还没尝够滋味！”

“哥…说了吧！”严虎见到皮绳，下意识地夹紧双腿，脸上浮现出极度恐惧与屈辱的神情。

他颤声劝说兄长：“他们…他们的手段阴毒，搞前后，根本不是人能受的，太…太无耻下作。”

“放屁！”张富贵勃然大怒，恶狠狠地盯着死到临头的贼首：“大人说了，对付你们这些丧尽天良、通敌卖国的杂碎，用不着讲规矩道义。

掳掠自己的同胞卖到草原为奴为婢，无可饶恕。你们也配称之为人？不过是披着人皮的畜牲。”

他手一挥，立刻有几名如狼似虎的军汉涌上前，将严彪按倒，脑袋被紧紧压贴在冰冷的地面上。

扒其衣，脱其裤……

军汉们动作粗暴，搜检全身，拿着钳子开裆。在这惨叫，拉拽之间，严彪的里衣被撕开。

“吧哒！”一个缝在夹层里的扁平油布小袋掉了出来，顿时吸引了张富贵和王良锐利的视线。

……

官署后堂，灯火摇曳。秦猛与常九对坐小酌，炕桌上摆几样小菜，常九胖身躯占了大半个炕。

两人从铁匠作坊回来，在此密议。

“常老哥，这事要么不做，要做就雷霆万钧，一击必中。明日我动手，你出些得力人手，里应外合。”秦猛碰杯，目光锐利望向青阳城。

“没问题！”常九忙点头，“我连夜通知各处掌柜、护卫队长，青阳县、南河镇有足够伙计策应。”

随即他皱眉，面露担忧：“老弟，兹事体大，没十足证据，强夺产业，怕后续麻烦无穷……”

“放心，证据早备好，明日谁敢挡，便是心中有鬼，勾结鞑子的罪名，谁敢扛？”

秦猛喝口酒，露出冰冷的笑容，“况且今夜审讯贼寇，定能拿更扎实的铁证！”

“大人，有口供了！重大发现！”

话音未落，屋外传来张富贵、王良压抑兴奋的嚷嚷，脚步声与铁甲声由远及近。

“进来，常老哥不是外人。”秦猛朝外喊。

张富贵、王良涌入，王良递上几封密信和墨迹未干的审讯记录。

“混账，该死！”秦猛就灯细看，脸色瞬间铁青，胸膛剧烈起伏。

——密信字迹、官府暗印，直指幽州府文官武将！

内容触目惊心：指使冷艳山劫杀政敌、假扮马匪掠边民、暗中向草原送粮食、铁器、盐巴等违禁物资牟利！

结合严彪口供，一条由幽州腐官操控、山贼执行、通草原的黑色利益链清晰呈现，罪行罄竹难书！

“怪不得草原鞑子近年胆子壮，愈发猖獗，原来是有这些蛀虫资敌！”

秦猛咬牙切齿，盯着记录，拳头攥得咯咯响。

“老弟，你这是……？”常九看他神色，好奇又不安，忍不住问。

“老哥自己看。”秦猛思索片刻，递过密信和记录。

常九扫了几眼，胖脸血色褪尽，冷汗涔涔：“古语说，知道越多越易被灭口，老弟，你这是把哥哥往火坑推啊！”

他嘴上抱怨，眼睛却死盯证据，飞速阅读，似要记熟内容。

秦猛自斟酒一饮而尽，意味深长笑：“常老哥，咱们现在知道大秘密，是一条绳上的蚂蚱，我跑不了，你也脱不开。

正好，我希望老哥与我并肩。你经商逐利，乱世无势力庇护寸步难行，财富是他人肥肉；

我在边疆掌兵练卒，可提供武力保障。你我携手，才是共赢！”

是夜，一匹快马悄然冲出堡门，背负袁飞手书的紧急军情，直奔飞虎卫大营。

马匹飞奔的方向，是大周那看似稳固、却因朝纲腐败渐倾颓的江山。

北疆的风，似乎正悄然变向。

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