永泰十三年。

入冬的第一场雪，比往年来得晚了些。

寒流突至，界河结冰，浮冰相撞，“咔嚓咔嚓”声在空雪地里特别清楚。

五艘商船在半冻河道中，费力破冰地往前走。

最前船甲板上，年轻商队老板邓龙皱着眉，望着白茫茫雪地，心里慌得很。

这次北行，他押上所有家产，还借了外债，才凑够五船货。

三船精米，一船棉花、棉衣布料，一船江南丝绸茶叶。

这些都是北方紧缺货，转手能赚好几倍的钱。

本想入冬前最后拼一把，没想到计划赶不上变化。

前些日子，漕运判官刘德福乱折腾，封堵运河，不准商船靠近小南河。

邓龙年轻势弱，不敢违抗禁令，只能改走别的水路。

他计划把货运到边堡或榷场，转卖给西域、草原商人。

虽赚得少点，但至少还有得赚。

可北方冬天来得太突然，大雪毫无预兆就下了。

运河结冰，船走得跟乌龟爬似的，这在边境是致命的。

邓龙急得心里冒火，日夜祈祷别遇上草原鞑子。

可越怕什么，就越会碰上什么。

“东…东家，您快看！”船头老艄公突然惊叫，声音发抖。

邓龙顺着指的方向看去，远处雪地一队骑兵朝船队冲来。

“是鞑子！契丹鞑子！”艄公扯着嗓子喊，脸色瞬间惨白。

边陲遇上鞑子，轻则丢货，重则丢命。

邓龙的心一下子沉到底。

来敌约二十多个，个个戴毡帽，身披皮甲，外罩皮袍，每人两马，他们怪叫着，来势汹汹。

看打扮，正是草原大族契丹人。

“护卫！准备打仗！”邓龙强压害怕，大声下令。

商队十多个护卫拉弓搭箭，想靠弓箭赶跑这群人。

可草原汉子最善骑射，他们不靠近船队，只围船来回跑，不时射冷箭。

“嗖”的一声，一支箭射来，一个护卫应声倒下。

紧接着，几声惨叫，又有护卫中箭倒地。

邓龙趴在甲板不敢抬头，眼睁睁看护卫一个个倒下，一点办法都没有。

这些契丹人很会抢商船，不着急上船，只继续射箭消耗抵抗力。

等护卫死伤殆尽，剩下的吓破胆，鞑子们才取下带铁爪的绳索，像套马那样精准扔向船边。

“咔嚓”几声，铁爪牢牢钩住船帮。

“拉！”领头契丹头目大喊，鞑子们赶马使劲拽船。

一艘接一艘货船被拽停，在河面横过来，彻底没法动。

邓龙用半生不熟的契丹话喊着：“好汉爷，愿交过路钱！每人二十两！”

可契丹人根本不理，继续扔来更多的铁爪。

——他们要的不只是钱，还有货，甚至人命。

邓龙脸色惨白，满心绝望：钱没赚到，反倒要搭自己的命。

他在心里骂遍封运河的官员：要不是他们乱用权力、针对戍堡，自己怎会绕险路、耽误时间，遇上这群煞星。

眼看鞑子要骑马跳上船杀人抢货，邓龙闭上眼睛，等死。

就在最关键时，远处突然传来轰隆隆马蹄声，震得冰面有点发抖。

“援兵！是援兵！”活下的艄公再次激动大喊。

邓龙猛地睁眼，见双涡堡方向，一队穿铁甲的骑兵踏雪过来，速度越来越快，扬起漫天雪花。

领头将领身材高大，手提两米多长的大刀，特别威风——正是奉命巡视边堡、准备回军寨的秦大壮。

“铁血军寨秦大壮在这儿！狗鞑子还敢嚣张？”秦大壮低沉的声音传遍雪地，特别有底气。