段晖说道：「坐。」
公孙启坐下。
段晖放下笔，说道：「任命的事，你有什么想法？」
公孙启说道：「下官没有想法，听从安排。」
段晖说道：「真没有？」
公孙启沉默片刻，说道：「北胜府偏远，下官担心能力不足，辜负朝廷期望。」
段晖说道：「这话说得客气。你心里想的，恐怕是杨阁老故意整你吧？」
公孙启没接话。
段晖从案头拿起一份文书，递给公孙启。
段晖说道：「看看。」
公孙启接过来，是杨思忠离辽前写给段晖的信。信中提及公孙启，说此人「机敏善，熟悉部务，可任繁剧。然性情疏阔，宜置边地磨练」。
段晖说道：「杨阁老的意思，是让你去北胜府历练。那里虽苦，却是能做事的地方。
与野人女真贸易，关系朝廷北疆安定，不是随便派个人就能应付的。」
公孙启说道：「下官明白。」
段晖说道：「明白就好。杨阁老还交代了一件事。」
公孙启抬头。
段晖说道：「他说，你在京师编的那些段子，他其实挺爱听。有几个他记下了，准备讲给朝鲜国王听。」
公孙启愣住。
段晖说道：「杨阁老说，笑话编得好，说明你脑子活。但光会编笑话不行，得把这份机灵用到正事上。北胜府那地方，需要脑子活的人。」
公孙启低下头，看著手里的信。
段晖说道：「任命已经下了，改不了。你准备一下，三日后出发。北胜府衙是新建的，官吏不全，你得自己搭班子。需要什么人，写个名单给我，我给你调。」
公孙启说道：「谢巡抚。」
段晖说道：「还有，北胜府冬天冷，最低能到零下三十度。皮袄、毡帽、棉靴都得备齐。路上带足干粮，中途驿站少，有时候得露宿。」
公孙启说道：「下官记下了。」
段晖摆摆手，说道：「去吧。到了北胜府，每月写一份详报，直接送给我。」
公孙启起身告辞。
回到驿馆之后，公孙启走进房间，摊开辽东的舆图。
北胜府的位置，在黑龙江下游。舆图上标注著几个女真部落的名称，还有几处贸易点。
府城设在原北胜卫旧址，临江而建。
他看了很久，然后研墨铺纸，开始写名单。
需要两个熟悉边贸的吏员，一个通晓女真语的翻译，一个懂屯田的农官，还得有个会记帐的。
写完名单，他吹干墨迹，折好收起。
三日后，公孙启带著两名驿卒、三辆马车，离开辽阳。
范同尘站在城门口，看著公孙启的车队消失在官道尽头，此时范同尘只剩下了幸存者的喜悦。
他转身返回城内，前往辽阳府衙报到。
辽阳府知府姓陈，是个五十多岁的老官员，在辽东任职已有十年。
陈知府见到范同尘，态度客气：「范同知来了。住处已经安排好了，就在府衙后街。」
范同尘拱手：「谢知府。」
陈知府说道：「辽阳府事务繁杂，你初来乍到，先熟悉熟悉。今日起，你分管刑名和教化。」
范同尘说道：「下官遵命。」
陈知府交代了几句，便让书吏带范同尘去熟悉卷宗。
范同尘在府衙待了三天，大致理清了手头的事务。
辽阳府是省城，案件多，文书繁，但好在有旧例可循。他每日批阅卷宗，审理小案，倒也顺利。
第四天下午，陈知府派人来请。
范同尘来到二堂，陈知府正在和一名武官说话。
武官身穿都护府军服，肩章显示其为千总。
陈知府介绍道：「这位是李将军的副官，也姓李，大家称他李参谋即可。」
辽东从前只有一位李将军，即辽东都护府副都护李成梁。
如今也只有一位李将军，即辽东剿总指挥使，李成梁之子李如松。
这是辽东的重要人物，影响力不亚于巡抚段晖。
范同尘不敢怠慢，连忙行礼。
李参谋也向范同尘抱拳。
陈知府说道：「李参谋来，是为哥萨克人的事。」
范同尘问道：「哥萨克人？」
李参谋说道：「是。从北面来的蛮族，去年开始就在松花江北岸榷场贸易。最近他们派了使者，说要回访。」
陈知府说道：「段巡抚的意思，是派个人去哥萨克人的领地看看，摸摸底细。」
范同尘心中升起不祥预感。
陈知府看向他：「范同知，你是翰林出身，通晓礼仪，又熟悉文书。段巡抚和李将军都点名要你去。」
范同尘脸色一白。
陈知府说道：「这是巡抚衙门的调令。」
他递过一份公文。
范同尘接过，上面盖著辽东巡抚的大印。
内容简洁：命辽阳府同知范同尘为回访使，前往哥萨克领地探查情状，限一月内出发。
范同尘手有些抖。
陈知府说道：「李参谋会带一队兵护送你。通译、向导都安排好了。」
李参谋说道：「范大人放心，末将会保证您的安全。」
范同尘深吸一口气，说道：「下官――――遵命。」
陈知府点头：「回去准备吧。具体事宜，李参谋会和你对接。」
范同尘退出二堂，回到自己的值房。
他坐在椅子上，发了会儿呆。然后展开那份调令，又看了一遍。
哥萨克领地。
他完全不知道那是什么地方。舆图上只有模糊的标注，写著「极北之地」。
书吏送来一份卷宗，是安东都护府整理的哥萨克情报。
范同尘翻开。
卷宗记载：哥萨克人，来自极北冰原，以游牧渔猎为生。语近似蒙古，但又有不同。善骑射，性悍勇。去年开始在松花江北岸榷场贸易，以毛皮、鱼类换取铁器、布匹。
后面附了几次交易的记录：哥萨克人带来貂皮、狐皮、熊皮，换走铁锅、盐巴、茶叶。交易过程还算守规矩，没有闹事。
卷宗最后，有一段李成梁的批注：「此族来历不明，需详查其人口、兵力、居地。若能为大明所用，可牵制野人女真；若怀异心，当早做防备。」
范同尘合上卷宗。
辽东巡抚段晖，辽东剿匪总指挥使李如松，自己何德何能，让两位大人物亲自点将？
不用说，必定是杨阁老的后手。
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