“够了！”

方守朴一拍桌子，几人顿时安静下来。

他扫了众人一眼，没好气道：“争什么争？既然都觉得自己学生行，那就考一场。谁赢了，谁去。”

几位夫子对视一眼，齐齐点头：“好！考就考！”

方守朴站起身：“我晚些时候要离开书院几天，书院诸事就交给大夫子处理。你们……好自为之。”

说完，他朝门外走去。

几位夫子连忙起身相送。

走到门口，方守朴忽然停下脚步，回头看了众人一眼，张了张嘴，想说什么，终究只是叹了口气，大步离去。

……

与此同时。

萍州书院大门外。

宁默和周彪站在门前，望着那扇破旧的木门。

门板斑驳，漆皮剥落，门楣上的匾额歪歪斜斜，上书“萍州书院”四个大字，字迹模糊，几乎辨认不清。

周彪挠了挠头：“这……这也太破了吧？”

宁默没有说话，只是上前叩门。

叩了三声。

没人应。

又叩三声。

还是没人应。

周彪凑过来：“不会又没人吧？”

宁默没理他，继续叩门。

这一次，门“吱呀”一声开了。

一个书生探出头来，约莫二十出头，面容清瘦，眼神有些呆滞，手里还拿着一本书，书的封面上写着《论语集注》四个字。

他看了宁默一眼，又低头看书，嘴里念念有词，像是在背书。

宁默愣了愣，拱手道：“这位兄台，在下湘南举子宁默，想……”

“不招生。”

书生头也不抬，打断他的话。

宁默心头一沉，但还是努力争取道：“兄台，在下只是想借贵院读书备考，并非要占什么名额，可否通融……”

“不招生。”

书生还是那句话，目光始终没有离开手里的书。

宁默深吸一口气，再次拱手：“兄台，在下是湘南乡试解元，想参加来年的会试。京城户籍暂无，但愿意缴纳束，恳请……”

“解元？”

书生终于抬起头，目光落在宁默脸上。

那双呆滞的眼睛里，终于有了一丝波动。

他上下打量了宁默一番，忽然拱手道：“原来是解元，失敬。”

宁默心头一喜，正要说话，书生却摇了摇头，道：“兄台，不是我不帮你，实在是……我们书院，确实满员了。而且，也不招京城外的读书人。”

他顿了顿，又道：“兄台既是解元，何不回湘南备考？等明年中了贡士，再来京城。届时，我们书院定会为兄台大开方便之门。”

宁默沉默。

回湘南？

他回得去吗？

他若现在灰溜溜地回去，湘南那些人会怎么看他？

周清澜会怎么看他？

三夫人、二夫人会怎么看他？

更何况，陈家、苏北周家，会放过这个机会？

宁默深吸一口气，压下心中的苦涩，再次拱手道：“兄台，在下确有难处，无法回湘南。恳请兄台通融，哪怕只给在下一个备考之处，在下一个书生的名额，便感激不尽。”

书生看着他，眼中闪过一丝同情，但还是摇了摇头：“兄台，不是我不帮你，实在是……书院有书院的规矩。我虽是院长弟子，也不能坏了规矩。”

宁默心头一凉。

院长弟子？

那应该有些话语权。

他正要再说什么，书生已经低头继续看书，嘴里又开始念念有词，仿佛方才的对话从未发生过。

宁默站在门口，望着那张专注的脸，忽然道：“兄台，可否借笔墨一用？”

书生抬起头，愣了愣：“笔墨？”

“是。”

宁默点点头，道：“兄台既然不肯通融，在下也不强求。只是想借笔墨一用，写几个字，聊表心意。”

书生想了想，点了点头：“好。”

他转身进去，片刻后，拿了一支炭笔和一张宣纸出来，递给宁默。

宁默接过，道了声谢，便在门框上铺开宣纸，提笔写字。

周彪凑过来，满脸疑惑：“兄弟，你写啥？”

宁默没有回答。

他笔走龙蛇，在宣纸上迅速写下一首诗――

“京华倦客思悠悠，欲借春风驻此楼。

十载寒窗空有志，一朝投刺竟无由。

朱门深锁难通谒，白屋萧条易感秋。

安得扁舟归去也，五湖烟水伴沙鸥。”

写罢，他放下笔，将宣纸递给书生。

“兄台，在下与兄台萍水相逢，也算有缘。这首诗，便当作在下的心意。若有机会，请兄台转交贵院院长……”

书生接过宣纸，低头看了一眼。

只看了一眼，他的目光便定住了。

那首诗，字字句句，写的分明是眼前之景、心中之情――

“京华倦客思悠悠，欲借春风驻此楼”，说的是他远道而来，疲惫不堪，想借书院落脚。

“十载寒窗空有志，一朝投刺竟无由”，说的是他寒窗苦读，却无出头之日。

四处投书，却处处碰壁。

“朱门深锁难通谒”，说的是那些书院大门紧闭，不给他机会。

“白屋萧条易感秋”，说的是他此刻的凄凉心境。

“安得扁舟归去也，五湖烟水伴沙鸥”，说的是他想归隐，却又无处可归。

书生抬起头，看向宁默，那呆滞的眼睛里，第一次有了不一样的光芒……_c