脚环断在铁杆上，断口齐整。

不是挣断的，是被利器切的。

许元盯着那截脚环看了很久，没动。

海东青没回来。不是带走第一封信的那只，是另外两只备用鹰里的一只。清晨喂食时发现笼门开着，鹰不见了，只剩这截脚环。

有人动了他的鹰。

能在都护府眼皮底下切断脚环放走鹰的人，要么是内鬼，要么是王宗衍的手已经伸进了龟兹城。

两种可能都不是好消息。

“都护。”韩七从马厩方向过来，手里拿着半截草料叉，“东市王老五那边传话，崇仁坊的波斯寺这两天闭门谢客，每天出来买米粮的胡僧也不见了。”

许元把脚环扔进角落，转身进书房。

走，今天就走。

地图上，他划了一条虚线。

从安西都护府往东南，先到且末镇。且末有吐蕃商队固定落脚点，每月初十和二十五有大集，混进商队南下，穿阿尔金山口，入吐蕃境，经且末南道转勃律，再从勃律翻回大唐，走剑南道北上长安。

比河西走廊远一倍，耗时四十天。

好处是，王宗衍的手伸不到吐蕃。

他把地图卷起来，开始收拾行囊。轻装，七天口粮，一把横刀。韩七跟着，亲兵里选张虎，手稳话少，跟了三年。另一个留守都护府，维持日常办公，做给人看的样子。

韩七灌满水囊，拧紧塞子：“走吐蕃？上次……”

“上次是逃命，这次是赶路。”许元打断他，“路况你熟，到且末之前有几段夜路，带好火折子。”

“带了。”

临走前，许元最后看了眼桌上的信。

薛仁贵的那封，用火漆封好了。信里交代了三件事：账本移交给谁，都护府防务怎么维持，长安来查问该怎么应答。写得很细，细得像安排后事。

但他没写走哪条路。

这个不能写，他在信里故意留了个破绽，说要走河西走廊，还安排了两辆马车做样子。够王宗衍那边扑个空的。

午后，都护府后巷侧门开了条缝。

三人出城，没走正门，沿城墙根往南。城门校尉看了眼腰牌，挥手放行，连头都没抬。

出城二十里，许元勒马停在一道土坡上。

回头看，龟兹城在雪地里只剩个轮廓，炊烟被风扯散了。

“换马。”

三匹军马留在原地。路边牧民窝棚门口扔了一小锭银子，换来三匹吐蕃矮马。脚程不如军马，但耐力好，在戈壁碎石地上走着稳当，最重要的是，不惹眼。

再上路时，许元把旧毡帽往下压了压，遮住半张脸。

从这里开始，他不是安西都护，是个赶路的行商。

第一天歇在废弃的烽燧里。风大，沙子从墙缝里灌进来。三人背靠背坐着，裹紧羊皮袄。韩七从怀里掏出硬面饼，掰成三份。

“都护，”他压低声音，“真要从勃律翻回去？这季节山道可能还有雪。”

“商队每个月都过，说明路是通的。”

“要是商队里有王宗衍的人……”

“那就看谁眼睛尖。”许元把饼咽下去，“枢密院的手再长，也不可能在每支商队里都安插人。何况王宗衍现在盯着的是河西走廊，不是吐蕃商道。”

张虎一直没吭声，这时候开口了：“都护，要是圣旨是假的呢？”