山间的晨雾还没散尽，庐山北麓的密林里已经挤满了人。

两千天子军精锐，轻装上阵。

朱友俭也换了一身轻便的皮甲，背上斜挎一杆鲁密铳。

“陛下，这条路......”

领路的老樵夫姓周，六十多了，是袁继咸从南昌城中特意寻来给朱友俭当向导的。

他年轻时经常在庐山砍柴，对山中密道了如指掌。

此刻他看着眼前近乎垂直的崖壁，发颤：“要从这儿下。”

崖壁高约十丈，岩石湿滑，布满青苔。

底下是深不见底的山涧，水声轰鸣。

“下。”

朱友俭只说了一个字。

两名身手最敏捷的斥候率先行动。

他们将绳索一头系在崖边老树根上，另一头抛下，随后抓着绳索，脚蹬岩壁，几个起落便滑了下去。

片刻后，下面传来约定的鸟鸣声――安全。

“三人一组，下！”

命令传开，士卒们沉默着排队。

有人手心出汗，在衣襟上擦了擦，才握住绳索。

岩石尖锐，不少士卒手心、膝盖被磨破，血渍混着泥土，但没人吭声。

朱友俭是最后一批下去的。

他身手不如年轻人，下到一半时脚下打滑，整个人猛地荡开，重重撞在岩壁上。

胸口气血翻涌，左肩旧伤处传来刺痛。

“皇爷！”

先落地的王承恩在下面惊呼。

朱友俭咬牙，脚重新找到支点，一点点蹭下去。

落地时，双腿发软，被王承恩和两名亲兵扶住。

“没事。”

他推开搀扶，看向四周。

两千人已全部下到涧底，正在整队。

有七八个人摔伤了腿脚，被同伴架着。

医士匆匆过去包扎。

“还能走的，跟着。走不动的...”

“留五人照看，藏在此处。待战事结束，再来接应。”

那几名伤兵红了眼眶，想争辩，被同伴按住。

老周向导指着前方：“从这儿往西北，有一条野猪踩出来的小道，走二十里，能绕到瑞昌城西五里的老君坡。”

“站在坡上，能把瑞昌城看个大概。”

“走。”

队伍再次开拔。

小道极窄，仅容一人侧身通过。两侧荆棘丛生，钩刮着皮甲，发出刺耳的声响。

头顶树冠遮天，光线昏暗，只偶尔有几缕阳光从缝隙漏下。

走了约五六个时辰，前方豁然开朗。

一片缓坡出现在眼前，坡上杂草及腰，几块巨石突兀地立着。

站在坡顶望去，西南方向，一座小城的轮廓在黄昏的阳光下清晰可见。

瑞昌城墙不高，但砖石齐整，显然刚修缮过。

城头有士卒巡逻，但走得松散，不时停下闲聊。

四门紧闭，吊桥收起，朱友俭趴在坡顶巨石后，举起望远镜。

镜头缓缓移动，扫过城墙、垛口、城楼...最后停在城内东南角。

那里有一座深宅大院，粉墙黛瓦，飞檐斗拱，占地极大。

院墙比别处高出至少三尺，墙头甚至能看到尖锐的铁蒺藜。

院子里隐约可见假山亭台，还有几株高大的桂花树。

“那就是叶士彦的别院。”

老周凑过来，说道：“听城里逃出来的伙计说，墙根底下都埋了陶瓮，有人靠近就能听见动静。”

“院里常年养着不下百个护院，都是江湖上犯了事逃来的亡命徒。”