二月初九，寅时初刻。

北京城还沉浸在黎明前最深的黑暗中，

但贡院街已是灯火通明，人声鼎沸。

无数盏灯笼、

火把将这条平日里还算宽敞的街道挤得水泄不通，

形成一条蜿蜒的光河。

空气中弥漫着灯油、炭火、

墨锭以及数千人聚集而产生的独特气味，

混杂着寒意，吸入肺中，

令人精神一振，又莫名紧张。

三年一度的礼部会试，天下英才尽汇于此！

苏惟瑾在苏惟山和小奇的护送下，

好容易才挤到贡院大门附近。

他抬头望去，心中不由一震。

这就是北京贡院！

与南京贡院的江南园林式的雅致、灵秀不同，

眼前这座帝国最高等级的科举考场，

透着一股北方特有的、

皇权脚下的庄严肃穆，

甚至可以说是森严。

高大的暗红色围墙在灯火映照下犹如巨兽匍匐，

门前矗立着两座巨大的石牌坊，

坊额上刻着“明经取士”、“为国求贤”八个遒劲大字，

在火光中若隐若现，带着沉重的分量。

持戈而立的兵丁面无表情，

眼神锐利地扫视着躁动的人群，

维持着秩序，那股肃杀之气，

足以让任何喧哗者噤声。

相比之下，南京贡院门前的秦淮河水显得过于温柔了。

“瑾哥儿，东西都检查三遍了，

笔墨砚台、吃食水囊、号牌文书，

齐备！”

苏惟山将考篮最后一次递过来，

声音因紧张而有些发干。

小奇则踮着脚，

拼命想帮苏惟瑾理平那身崭新的、

为应试特制的青色直裰，

仿佛一点褶皱都会影响发挥。

苏惟瑾接过沉甸甸的考篮，神色平静如水。

超频大脑早已将可能出现的临场状况推演了数遍，

此刻唯有绝对的冷静。

“放心，回去吧。考毕再来接我。”

他拍了拍两人的肩膀，

语气沉稳得不像个即将踏入决定命运考场的少年，

反倒像是在安抚旁人。

他转身，深吸一口清冷而混杂的空气，

目光投向那扇即将开启的龙门，

以及龙门下攒动的人头。

各地举子神态各异，

构成了生动的众生相。

有闭目养神、口中念念有词的老儒，

有面色苍白、被家人搀扶着才能站稳的病弱书生，

有兴奋得左顾右盼、跃跃欲试的年轻士子，

更有不少如苏惟瑾般沉默而立、眼神内敛，

将精光藏在平静表面下的竞争者。

隐约间，还能感受到一种微妙的南北分野。

南方来的举子，多身形稍显文弱，

衣着用料讲究，色彩也更雅致些，

三五成群，低声用吴侬软语或江淮官话交流着，

眼神中自信之余，

也带着对北方严寒和面食的不易察觉的疏离。

而北地士子，则大多身材高大些，

面容轮廓更硬朗，棉袍厚实，

嗓门洪亮，谈间带着燕赵之地的豪迈，

偶尔瞥向南方士子的目光，

混合着对“南蛮”文采的警惕和一丝不服气的较劲。

这种无形的隔阂与竞争，

在贡院门前这方寸之地无声地流淌。

“苏兄！玉衡兄！”

几声熟悉的呼唤穿过嘈杂传来。

苏惟瑾循声望去，

只见徐阶、徐明轩、林文霈、姚涞、屠大山几人正结伴而来。

他们显然也刚到，衣冠楚楚，气度从容，

在人群中显得鹤立鸡群，

周围不少举子都投去或羡慕或探究的目光。

徐明轩依旧是那副矜贵模样，

一身宝蓝杭绸直裰，

外罩玄狐皮坎肩，见到苏惟瑾，

嘴角勾起一抹意味深长的笑：

“苏解元来得早，

可是成竹在胸了？”

语气里那点较劲的意味，

隔老远都能闻到。

苏惟瑾微微一笑，拱手还礼：

“徐兄说笑了，

不过是谨守‘早到勿迟’的教训罢了。

倒是徐兄神采奕奕，

看来近日养精蓄锐，