寅时末，贡院街已挤得插脚不下。

寒气混着人呼出的白雾，

凝成一片躁动的氤氲。

今日放榜，三年一度的盛事，

牵动着无数人心。

各府会馆的书童、长随，

天不亮就揣着暖炉、缩着脖子来占位置，

眼巴巴望着那面巨大的照壁，

如同等候神明宣判。

“让让！让让！

俺是山东李老爷家的人！”

“呸！李老爷算个球！

俺们南直隶徐公子才是文曲星！”

“挤什么挤！靴子！俺的新靴子！”

人群中不时爆发出小范围的推搡和叫骂，

旋即又被更大的焦虑淹没。

卖炊饼、热汤的小贩穿梭叫卖，

生意好得吓人，铜板落入口袋的叮当声此起彼伏。

更有那等精明的“报喜专业户”，

带着锣鼓家什，如同嗅到血腥味的鲨鱼，

在人群外围逡巡，只等榜文一张，

便要抢个头彩，去中试的举人老爷那儿讨一份最厚的赏钱。

“铛――！”

贡院大门洞开，鼓声擂响！

人群瞬间死寂，所有目光齐刷刷射向那队捧着黄榜的礼部官吏。

空气绷紧得像拉满的弓弦。

浆糊刷子重重抹上照壁，黄纸榜单自上而下，缓缓展开。

名字一个接一个出现。

“中了！俺家中了！”

一个矮壮的家仆猛地蹦起来，

嗓门劈裂，眼泪鼻涕糊了一脸，

疯了一样往外挤，要去报喜。

“唉…”

更多的则是叹息，脸色灰败地缩回头，

努力踮脚想看得更远。

“第三百名！是俺们老爷！”

又一个狂喜的声音。

“第二百五十名！河北王教王老爷！”

有人高喊。

人群外围，一个书童打扮的半大小子听得真切。

“嗷”一嗓子，把手里啃了一半的炊饼往天上一抛，

兔子似的窜了出去，边跑边喊：

“中了！我家爷中了！王教老爷中了！”

榜单越展越高，名字越来越显赫。

气氛也越来越灼热。

“第五名！浙江慈溪姚涞姚老爷！”

人群哗然！

姚涞是闻名遐迩的才子，名列前五毫不意外。

立刻就有好几伙报子敲起锣鼓，

唿哨着往浙江会馆方向冲去，

边跑边喊：

“姚老爷高中第五名！恭喜姚老爷！”

“第四名！浙江宁波屠大山屠老爷！”

“好！屠爷中了！”

一个粗豪的汉子大笑，

显然是屠家的随从，一把推开身边的人。

“闪开闪开！俺要给屠爷报喜去！”

“第三名！浙江兴化林文霈林老爷！”

林文霈的书童是个机灵鬼，

早已爬到旁边一棵光秃秃的老槐树上，

看得真切，闻声哧溜滑下来，

落地不稳摔了个屁墩儿，却顾不上疼，

爬起来就往福建会馆（林文霈暂居处）跑，声音都变了调：

“第三！我家少爷第三！第三啊！第三啊！”

接下来，第二名！

所有人的心都提到了嗓子眼。

谁会仅次于那神秘的会元？

名字展开――“南直隶华亭徐阶徐老爷！”

“哗！”

又是一阵巨大声浪。

徐阶之名，江南谁人不知？

竟是第二！那会元是谁？

难道…

不等众人猜测，那最顶端、最显赫的位置，

墨迹淋漓的三个大字，如同惊雷，

炸响在每个人眼前：

“第一名！南直隶沭阳苏惟瑾苏老爷！”

时间仿佛停滞了一瞬。

随即，整个贡院街彻底沸腾了！声浪几乎要掀翻天地！

“苏惟瑾！是那个南直隶解元苏惟瑾！”

“又是他！连中五元！小三元、解元、会元！”

“十七岁的会元！寒门子弟！天爷啊！”

“快！去江苏会馆！头报！头报赏钱最多！”

报喜的锣鼓家伙瞬间全部响起，

几乎所有报子都像发了疯一样冲向江苏会馆方向，

人群被这股洪流裹挟着，

惊呼声、赞叹声、嘶喊声汇成一片。

铜钱、碎银子如同雨点般从沿途酒楼窗口抛洒下来，

那是与苏惟瑾同籍的南直隶商人在狂喜地撒喜钱！