两船靠近，交换人质。

周大山被推过来时，苏惟瑾一把扶住他。

这汉子浑身是伤，脸上全是血污，可眼睛还亮着，嘶哑地喊了声：“公子……快走……有埋伏……”

话音未落，河两岸芦苇荡里，突然冒出数百女真兵！

弓弦拉动的声音，像死神的呢喃。

“放箭！”

王杲狞笑。

箭如飞蝗。

苏惟瑾早有准备，一把将周大山护在身后，同时厉喝：“盾！”

二十名外卫瞬间举起随身携带的圆盾，组成盾墙。

箭雨叮叮当当射在盾上，偶有漏网之鱼，也被挡开。

“撤！”

苏惟瑾扶着周大山，退向船尾。

就在这时，异变突生！

下游河面上，突然冒出十几艘快船！

船头插着大明水师的旗帜，船上的水兵弯弓搭箭，瞄准女真人――

“放！”

箭雨反向泼向女真兵阵。

王杲大惊：“水师？怎么会……”

他当然想不到，苏惟瑾敢来，自然有后手。

那三百虎贲营是明面上的，暗地里，他还调了两营水师，从海上绕到辽河口下游，等的就是这一刻。

“王杲！”

苏惟瑾站在船头，声音在风雪中传开，“今日我不杀你，留你回去报信――告诉陈四海，他的‘火龙计’，我已知晓。”

“三月东风起时，我在海上等他！”

王杲脸色煞白，仓惶撤退。

腊月廿八，北京。

周大山被送进靖国公府治伤。

苏惟瑾亲自给他换药时，这汉子眼泪直流：“公子……俺没用……拖累您了……”

“别说傻话。”

苏惟瑾给他包扎好伤口，“好好养着，婉妹和孩子还等你回家。”

提到妹妹和孩子，周大山哭得更凶了。

安南使者在这时候到了。

来的不是别人，正是郑检本人。

这位新掌安南大权的“太尉”，四十出头，皮肤黝黑，眼神精明，穿着一身大明赐的蟒袍，在礼部官员的陪同下，进宫觐见。

皇极殿里，小皇帝朱载重坐在龙椅上，好奇地看着下面跪着的郑检。

九岁的孩子，已经懂些事了，知道这个人是来“称臣”的。

郑检三跪九叩，献上《永世称臣表》，又献上贡品清单：象牙百对、犀角五十支、沉香千斤、黄金三千两……

还有安南特产的红木、肉桂、珍珠，林林总总，价值不菲。

礼部尚书严讷宣读表文时，朝堂上一片肃静。

“……臣郑检，率安南文武百官、黎氏宗室，谨奉表称臣：自今而后，永为大明藩篱，世世朝贡，不敢有违。”

“请设宣慰使监国，开放边市通商，凡大明所需，安南必供；凡大明所令，安南必从……”

表文很长，但意思明白：安南，彻底臣服了。

苏惟瑾出列，朗声道：“陛下，郑检忠心可嘉，当厚赐之。”

“臣建议，册封其为‘安南都统使’，赐蟒袍玉带，岁俸千石。”

“另设‘安南宣慰使司’，派员常驻升龙，协助治理。”

小皇帝点头：“准奏。”

他忽然又想起什么，眨眨眼问：“国公，安南……远吗？”

苏惟瑾微笑：“回陛下，从广西陆路去，要走月余。”

“但从海路去，顺风十日可达。”

“海路？”

朱载重眼睛亮了，“就像水师叔叔们开的那种大船吗？”

“正是。”

“那朕将来要坐大船去安南玩！”

孩子天真地说道。

满朝文武都笑了。

这童无忌，却道出了一个事实――有了水师，天涯海角都不再遥远。

退朝后，严世蕃跟在父亲身后，低声叹道：“父亲，苏惟瑾这一手……安南从此姓明了。”

“兵不血刃，坐收藩国，这份功绩，怕是要载入史册了。”

严嵩没说话，只是回头望了眼走在百官前列的苏惟瑾。

那个身影，愈发挺拔，也愈发……让人看不透了。

当夜，靖国公府书房。

郑检被秘密请来。

这位安南实际上的统治者，此刻恭敬得像个小学生。

“国公爷大恩，郑检没齿难忘。”

他躬身道，“若非国公爷支持，郑某早已死在莫登庸刀下。”

“是你自己有本事。”

苏惟瑾让他坐下，“安南那边，都安排妥了？”

“妥了。”

郑检点头，“黎维宁是个傀儡，朝政全在郑某手中。”

“宣慰使司的衙门已经腾出来了，就设在王宫旁边。”

“还有……”

他压低声音，“您要查的事，有眉目了。”

“说。”

“莫登庸的密室里，除了和陈四海的往来信，还有几封更早的信。”

郑检从怀里掏出几张纸，“是和一个叫‘岛津义久’的日本人写的。”

“信上说，岛津家愿提供火器、船只，助莫氏复国，条件是……事成之后，割让安南南部的岘港给他们做商站。”

苏惟瑾眼神一凛。

岛津家……日本九州的大名。

陈四海，就是岛津氏的家臣！

“还有，”

郑检继续道，“莫登庸的仓库里，发现了十几桶‘黑水’，和您描述的那种一样。”

“看守仓库的老吏说，三个月前，有一艘日本船来过，卸下这些桶就走了。”

“船上的人……说着日本话，但领头的是个汉人，四十来岁，左脸上有道疤。”

陈四海！

苏惟瑾攥紧了拳头。

安南、日本、女真、蒙古、海上火攻……所有的线，终于都连起来了。

陈四海在下一盘大棋。

用火油船烧毁大明东南海港，瘫痪海贸和水师，同时陆上多方牵制，待大明内乱，再一举……

“郑检，”

他忽然问，“安南的水师，还有多少船？”

“还有三十多艘，大多是中小型战船。”

郑检老实回答，“国公爷要用？”

“全部调到北部湾待命。”

苏惟瑾起身，走到海图前，“来年三月，东风起时，恐怕……要有一场大海战。”

他手指点在南海上：“陈四海的火油船，必然从南洋来，经过安南外海。”

“我要你在那儿，拦住他们。”

郑检肃然：“遵命！”

安南重归藩属，西南局势大定；周大山获救，辽东危机暂解。

然而从莫登庸密室和郑检口中拼凑出的情报，却揭示出陈四海布局的全貌――联合日本岛津氏、利用安南莫氏、勾结女真蒙古，最终目标是以“火龙”焚毁大明东南海港，瘫痪帝国海疆！

更令人心悸的是，水师在渤海湾持续追踪的油渍带，在腊月廿八突然消失无踪，仿佛从未存在过。

与此同时，琉球方面急报：悬挂“黑底血焰三眼旗”的神秘舰队，三日前再次出现，此次竟有九艘之多，在琉球以北海域徘徊一昼夜后，全体转向正西，航速极快，似要绕过台湾岛，直奔……南海方向！

陈四海等待的“东风”尚未起，但其麾下舰队已开始向最终集结点机动。

苏惟瑾猛然惊觉，对手的总攻预备，远比预估的更为周密、迅速。

他布下的南海拦截网、东南空港计，真能挡住这场蓄谋已久、跨海联动的焚天烈焰吗？

距离来年三月，仅剩两月，大战一触即发！_c