晚饭刚撤下去，院门被叩了两下。

铁牛站在门外，手里攥着一张折了四折的纸，脚尖还在门槛外蹭泥。

陈江海拉开门，看了他一眼。

“来了？”

铁牛往堂屋里探头，嗓门收了半截。

“海哥，小宝老师在不在？”

东屋门帘一掀，小宝探出脑袋，先看铁牛手里的纸，再看他鼓囊囊的裤兜。

“学费呢？”

他赶紧从裤兜里摸出油纸包，两根粗手指捏得小心。

“带了。”

小宝接过去，在鼻子底下闻了闻，眼睛亮了半分。

“省城老字号的。”

他把酥糖搁到八仙桌上，抬手指向矮凳。

“坐。”

铁牛坐下后，膝盖高出桌面一截，两只手搁哪儿都别扭。

男孩从东屋搬来铅笔盒，又抽了一张旧纸。

“先验本事。”

对方把巡船记录摊开。

小宝歪头看了半晌，指着第一行问。

“楚辞号这三个字，哪个是楚？”

铁牛用指头点了点。

“这个。”

小家伙盯着那个歪七扭八的字，眉毛拧住。

“上头两个木，一个往左栽，一个往右倒，都快打起来了。”

铁牛挠了挠头皮。

“我手粗，控不住笔。”

小宝把自己的铅笔递给他。

“照着我写的描。”

他在纸上写了一个楚字，笔画透着孩子气，架子却端正。

铁牛接过铅笔，拇指和食指夹着笔杆，手指关节鼓得老高。

铅笔头刚碰纸面，哧啦一下，纸上破了个洞。

小宝吸了口气。

“你这是写楚字，还是给楚字挖灶坑？”

男人讪讪抬手。

“力气没收住。”

男孩拍了拍他的手背，神情一本正经。

“看我手。”

他把三根小手指分开，摆给铁牛看。

“拇指搭住，食指压笔，中指托着，剩下两根别使蛮劲。”

铁牛照着调手势，铅笔卡在粗大的指缝里，晃了两下才稳住。

小宝凑近了些。

“左边这个木，先竖，后横，再撇，最后捺。”

男人额头冒汗，铅笔在纸上拖出一条歪线。

小老师眼皮跳了跳。

“歪了。”

铁牛小声辩解。

“手抖了一下。”

小宝把纸翻面。

“抖归抖，字不能倒。”

陈江海靠在堂屋门框上，脸上的笑没压住。

楚辞端着洗好的碗从灶房出来，看了一眼桌边这对师徒。

“铁牛，你比我儿子大二十几岁，被他训，脸上挂得住？”

铁牛满脸通红。

“嫂子，小宝老师教得明白，是我手笨。”

小宝抬起下巴。

“不笨，就是不练。”

楚辞把碗放到灶台上。

“小宝，教人要留点耐心。”

男孩看着桌上的破纸。

“我耐心在，纸快没了。”

铁牛第四次落笔，这回竖线总算站住。

横线接上去时抖了一下，好歹没出格。

撇写重了，到了捺，反倒收得有模有样。

小宝看完，点了点头。

“比刚才强。”