北境草原，凛风如刀。

在这片广袤而严酷的土地上，生存是永恒的主题。

金色的牧草在风中起伏，如同波涛，却掩盖不住其下暗流涌动的残酷法则。

大大小小的狼人部落如同草原上的野草，分散各处，遵循着弱肉强食、强者为尊的古老传统。

距离苍狼王城西北约一千五百公里外，有一处水草相对丰美的河谷地带，名为灰鬃谷。

这里生活着一个名为灰鬃的小型狼人部落，全族上下不过三百余口，拥有牛羊马匹总计两千多头，在草原上属于勉强维持温饱的底层小部落。

部落的族长名叫巴图，一个年近五十、脸上刻满风霜痕迹的老狼人。

他修为不高，仅相当于人族筑基中期，但为人宽厚，在部落中颇有威望。

此刻，巴图正站在自己那顶略显破旧的毡帐外，忧心忡忡地望着远处腾起的烟尘。

那烟尘正迅速向部落营地靠近，伴随着阵阵狼骑奔腾的蹄声。

“族长，是……是黑岩部落的征税队又来了！”一个年轻的狼人战士气喘吁吁地跑来，脸上带着惊惶。

巴图的心猛地一沉。

黑岩部落是这片区域的中型部落，依附于八大部落中的黑狼部，向来负责向周边小部落征收王庭摊派下来的各种赋税和贡品。

这已经是今年以来的第三次了。

烟尘很快到了近前，二十余骑狼人战士簇拥着一名身着华贵皮裘、腰佩镶嵌宝石弯刀的狼人贵族，趾高气扬地闯入灰鬃部落的营地。

领头的贵族名叫兀鹫，是黑岩部落族长的心腹，有着相当于人族金丹初期的实力，在这片区域向来横行霸道。

“巴图！”兀鹫勒住座下高大的黑色战狼，居高临下地俯视着快步迎上来的老族长，声音冷冽：

“今年的第三次战备税，该交了。按人头算，你们部落三百一十七口，外加牲口税，共计需缴纳上等战马五匹，壮牛二十头，肥羊一百只。赶紧点齐了，别耽误老子时间！”

巴图闻，脸上皱纹更深了，他深深弯下腰，声音带着哀求：“兀鹫大人……求您开恩啊！

今年春天遭遇了白灾，冻死了不少牛羊，夏季草场又闹了虫害，收成本就不好。

前两次征税，我们已经把部落里最好的牲口都交上去了……这第三次，实在是……实在是拿不出来了啊！再交，族里的老人、孩子，还有母畜、幼崽，这个冬天就熬不过去了……”

“熬不过去？”兀鹫嗤笑一声，用马鞭的柄抬起巴图低垂的头，眼神冰冷：

“巴图，你是在跟我哭穷？还是在质疑王庭和苏赫朵雅陛下的命令？前方，伟大的狼神陛下正率领百万勇士，与人族秦狗在幽州、北州血战！

每一头牛羊，每一匹战马，都是支撑王庭打赢这场战争、为我狼人族夺取生存空间的基石！

你交不上来，就是贻误军机，就是背叛狼神，背叛整个狼人族！”

他猛地一甩马鞭，鞭梢在空中发出刺耳的爆响：“少废话！立刻把东西交出来！否则，老子不介意用你们部落的人头去抵税！”

周围的灰鬃部落族人闻声围拢过来，大多是老弱妇孺和少数青壮，他们眼中充满了恐惧、愤怒和无奈。

几个年轻气盛的狼人战士握紧了手中的简陋武器，胸膛起伏，但被巴图严厉的眼神制止了。

“大人，真的没有了……您看看，营地里剩下的，都是些老弱病残的牲口，还有要产崽的母畜……”巴图指着不远处稀稀拉拉的畜群，声音哽咽。

兀鹫顺着巴图指的方向瞥了一眼，确实，那些牛羊大多瘦骨嶙峋，毛色暗淡，显然不是上缴的合格品。

但他毫不在意，嘴角勾起一抹残忍的弧度：“没有？那就用你们部落的女人和孩子来抵！前线需要奴隶伺候勇士，需要两脚羊充当军粮！”

此刻，前线的战斗早就已经结束。