阿苏牵着瘦马出了长安城门，往西走回凉州。狄仁杰站在大理寺门口目送她走远，直到那件灰布长袍消失在官道尽头的柳荫里，才转身回了书房。李元芳把石狮子脚边那半块干饼捡起来，拍了拍上面的蚂蚁，找了个干净地方放着。苏无名端了盆井水泼在门口的石板上，冲掉了连日积下的尘土。

接下来几天，长安城太平无事。狄仁杰每天批公文、翻旧卷、喝茶，偶尔去后院听孙老九敲更鼓。孙老九敲鼓的手艺确实好，三声鼓不紧不慢，不轻不重，和多年前凉州军器监皮作房里响过的卯时更鼓一模一样。哑伯每到鼓响就收起扫帚坐在门槛上，闭着眼睛听，听完才起身回屋。赵铁头蹲在柴堆旁边卷旱烟，卷好了也不点，就夹在耳朵上，等鼓声响完才划火石。

八月中旬，吏部发来一道公文，说河东道蒲州府有桩积年旧案需要大理寺派员复核。案子本身不大——蒲州府万泉县有个乡绅被人毒死在家中，凶手三年前就已锁定了，是乡绅的远房侄子，动机是争产。人证物证俱全，犯人供认不讳，县衙判了斩监候，卷宗送到刑部复核，刑部又转到大理寺做终审。狄仁杰翻了一遍案卷，觉得案情简单明了，依律当斩，便提笔在复核文书上签了字，让苏无名发给蒲州府。这种积年旧案每年都要复核十几桩，他签完了也就放下了。

不料隔了一天，蒲州府又发来一封急报，措辞比上一封公文急促得多。狄仁杰拆开信一看，眉头皱了起来——三天前，那个被判斩监候的犯人死在了万泉县大牢里，死法和三年前他毒死的那个乡绅一模一样：面如金纸，周身无伤，瞳孔散而不收。更怪的是，他死之前牢房里传出了钟声，不是寺院里的晨钟暮钟，而是一声极短极闷的钟鸣。声音不大，但整个万泉县衙的人都听见了，狱卒跑到牢房门口时，发现牢门上挂着一小块靛蓝色的土布，布上绣着一个“钟”字。

他把信递给李元芳。李元芳看完，脸色变了。“又是靛蓝土布。大人，这人死法和周延庆、胡谦一模一样，要不要马上出发？”狄仁杰站起来从墙上取下大氅，让李元芳备马去蒲州，又吩咐苏无名留守大理寺。

从长安到蒲州，走官道过渭南、华阴，在潼关渡黄河，再沿河东道官道往北走，全程三百余里，快马加鞭走了两天。蒲州城不大，城墙是夯土的，城门口蹲着两尊石狮子，狮身上的纹路被风沙磨得模糊不清。蒲州知府姓曹，叫曹敬宗，是个四十来岁的瘦高个儿，站在府衙门口迎着狄仁杰，脸上的表情又急又愧。

“狄大人一路辛苦！下官实在惭愧，本来一桩铁案，忽然闹成这样。犯人在牢里关得好好的，狱卒日夜巡逻从没出过差错。前天夜里子时前后，整个县衙忽然响起钟声，狱卒说钟声是从牢房里传出来的，他跑到牢房门口时牢门锁着，锁完好，窗户完好，牢房里只有犯人一个人。犯人已经死了，死在草席上，牢房正中央放着一只粗陶小碗，碗里有半碗水，水面漂着一根女人的长发。”