府试在三天后。

三天一晃就过去了。

府试那天，赵柱子起得比谁都早。

他把笔墨砚台检查了三遍，笔是沈经历送他的，一支半旧的狼毫小楷，笔杆上刻着文渊两个字；

墨是沙后所老屯丁给的半截松烟墨；

砚台是他爹从旧货摊上淘来的，边角磕掉了一块，但还能用。

他把这些东西用布包好，夹在腋下，出了门。

锦州府学在城东，挨着文庙，是锦州城里除了巡抚行辕之外最大的院子。

赵柱子到的时候门口已经站满了人。

各县生员排着队，等着点名入场。

他找到了宁远卫的位置，只有三个人，除了他还有两个宁远卫学的生员，他不认识。

那两个人也没跟他说话，各自站着。

他在人群中看到了马仲良，站在广宁卫的队伍里，手里还攥着那本皱巴巴的《论语》，嘴里念念有词。

马仲良也看见了他，冲他点了点头，然后继续低头背书。

点名的书吏站在府学门口，手里拿着一本花名册，一个一个地念名字。

念到宁远卫，赵思齐的时候，赵柱子往前迈了一步，心跳得厉害。

书吏抬头看了他一眼，在他的名字后面打了个勾，往里一指：

“三号棚，左排第六位。”

考场设在大成殿前面的空地上，搭了五排考棚，每排能坐二十人。

考棚是用竹竿和草席搭的，四面透风。

棚子底下摆着一排一排的条案，条案上铺着毛毡，毛毡上放着号牌。

赵柱子找到了三号棚左排第六位，坐下来，把笔墨砚台一件一件摆好。

十月的锦州已经冷了。

风从辽东湾吹过来，穿过考棚的草席缝，灌进脖子里，透心凉。

赵柱子搓了搓手，哈了一口热气。

他看了看周围的考生，有的闭目养神，有的还在翻书，有的额头冒汗。

他旁边坐的居然是个二十来岁的年轻人，穿着半旧的绸面直裰，一看就是家境不错的。

那人瞥了他一眼，看见他脚上的草鞋和他桌上那方缺了角的砚台，嘴角动了一下，没说话。

辰时正刻。铜锣响了。

主考官从大成殿里走出来。

是个五十来岁的清瘦老者，穿着青色的官服，胸前绣着白鹇补子，他是锦州府学的教授，正六品。

他身后跟着两个副考官，一个穿蓝衫，一个穿灰衫。

教授走到大成殿台阶上，对着底下近百名考生朗声说道：“本场策论，题目……”

他顿了顿。

“……《论辽镇军马之养》。”

赵柱子的手停在砚台上方，不动了。

他听到这个题目的时候，心跳猛地漏了一拍。

辽镇军马之养。

养马。

他脑子里第一个跳出来的，是去年冬天沙后所死的那匹母马。

那是一匹灰色的大宛马，年纪不小了，但骨架还在，年轻时应该是一匹好马。

他爹养了它六年。

每年冬天草料不够，他爹就把自己那份口粮省下来喂马，掰碎了拌在麦麸子里，一撮一撮地喂。

去年腊月，雪下得特别大，马棚的顶子被雪压塌了半边。

第二天早上他爹第一个冲进马棚，那匹母马躺在塌掉的半边棚子底下，四条腿僵了，眼睛还睁着。

他爹蹲在死马旁边，一句话没说，蹲了很久。

后来他爹把死马拖出去剥了皮。

马肉分给了屯堡里的军户，每家一小块，煮了一锅肉汤。

他爹自己一口没吃。

赵柱子还记得爷爷在世的时候跟他说过的话。

爷爷是老军户，在宁远卫当了一辈子兵，养了一辈子马。