车队驶入荒漠深处后，路面彻底消失了。越野车的宽胎在松软沙地上碾出深深的辙印，辙印边缘的细沙在车轮碾过之后还在不断地往下塌落，像是地面本身在试图愈合这道伤痕。第三辆越野车顶上，老幺和阿阳各自守在车顶围板后方的左右两侧。老幺的姿势丝毫没变，瞄准镜始终对着晶化兽领地外围那片沙丘地带；阿阳把裹枪布解下来垫在膝上以防膝盖与发热的钢围板直接接触，透过瞄准镜观察山体矿井方向的守军可能活动的区域。
从尾矿坝下来之后车队进入了晶化兽领地的边缘区。这片区域的地面不再是大片连续沙地，而是被晶化兽长期活动踩踏出来的不规则硬质小径，晶化兽的蹄印又大又深，边缘在夜间低温中被沙层冻硬，蹄印底部嵌着星星点点从晶化兽体表蹭下来的细碎晶体――那些碎晶在日光下发出带着磷火质感的微光，像是曾被某种极高热的体液浸透又迅速冷却后形成的渣壳。
托马从探测仪上捕捉到一串连续的低频振动信号，正在沿着小径往山体方向远去，信号源体长和体重都远大于普通沙虫，振动幅度很稳。他把探测结果传给前排。
“晶化兽目前在它的领地核心区，离我们还有一段距离。保持距离。”
戴克坐在第二辆越野车的后座上，靠窗，左肩用安全带绑在座位靠背上以防车身颠簸时扯到创口。冷月坐在他旁边，短刀插在腰后，刀鞘在越野车通过一段被沙丘半埋的矿车轨道时轻轻碰撞了一下，发出一声极脆的金属回响。戴克透过车窗看了一眼车顶上老幺的方向，又把目光收回来，落到前面虬龙坐的那辆越野车车厢上。
老幺和阿阳在车顶上仍然没有交谈。但阿阳在调瞄准镜焦距时，手指碰到了老幺垫在枪架上的裹枪布边缘，老幺没有把布移开。两个人的目光都各自锁在远处的目标上，风从围板缺口里灌进来，吹得两人的防毒面具滤罐发出低沉的呜呜声。
很久之后阿阳把自己的水壶拧开盖子，先喝了一口，然后把壶递过去，老幺接过来隔着自己面具的呼气阀抿了一下。
冷月从车窗里收回目光，把刀柄往手心里又紧了紧。
车队驶过晶化兽领地外围、正从晶化兽领地与沙虫活动区之间那片狭长硬质沙梁上通过时，青蛇留下的通讯兵忽然从队列最后一辆越野车副座上探出头，把手里的短波电台受话器紧紧压在耳孔上电台里是断断续续的爆裂音，背景里混合着某种低沉的爆破闷响和碎片撞击金属的脆响，像是有人在用定向炸药强行破开矿道入口的防护门。
通讯兵把受话器按了好几次才抬起头，朝虬龙的方向喊：“六号堡反抗军营地――外围警戒阵地在半个钟头前触发了绊发式警报，营地遭到不明武装突袭！留守的人把矿道闸门放下来了，现在还能顶住，但对方有重型破门工具！”
虬龙从副驾驶座上侧过身接过通讯兵递来的电文纸，纸面上铅笔字被汗水擦得有点模糊，但他还是看清楚了――突袭规模不小，从营地外围三处观察哨几乎同时失联来看，对方至少有两个战斗小组从不同方向同时摸进。电文末尾注明留守带队的是虬韧旧部的老坎，他让青蛇“能回就尽快回”。虬龙把电文纸折起来塞进口袋，对铁锤挥了下手，铁锤立刻让车队停在前方沙梁高处一块由旧世界废渣压实的平整平台上。
青蛇的那辆摩托车就绑在第三辆越野车后挂的简易拖车上。他正蹲在拖车旁边检查自己备用的弹药包，听到通讯兵喊出六号堡变故时他已经把弹药包甩上了肩膀。虬龙走到他面前，两个人对视了两秒，周围风沙刮得防毒面具滤罐不断发出哨音般的气流声。
青蛇率先开口。“营地是反抗军的老底子，老坎一个人撑不了太久。我先带一部分老兵往回赶。这边少一半人不能影响主力夺取矿脉的时间安排――你继续推进，矿井平台上的政府军一个也不能放走。六号堡那边我把能调的家底全拉上去。”
虬龙问他需要多少人，他说矿脉要紧，只带走八个――都是对六号堡外围废弃矿道地形烂熟于心的老队员，剩下十二个最擅长矿井攻坚的老兵全留给主力。虬龙点头，把老彪之前备在越野车后厢的几箱曳光弹和两个装满急救物资的帆布袋搬给青蛇，转身又把自己腰包里那枚备用的能量晶体拿了出来。
青蛇没接。“你自己留着。到了矿脉开锁还得靠那玩意。”他把晶体推回去，转身跨上摩托车，头盔面罩推上去，露出那张被风沙磨得粗糙的脸，胡茬在颌骨上随着他说话的节奏微微起伏。“打完矿脉，六号堡见。”
车队重新启程后，虬龙让驾驶员放慢速度，给自己留出片刻能思考的时间。他把激光刀从腰间解下来横握在膝上，透过挡风玻璃看向远方。前方已经不再是尾矿坝上能看到的那片嵌着辐射结晶的灰白荒原――车队正驶入荒漠最深处，地面上的沙粒越来越细，颜色从灰白过渡到一种近乎白垩的惨白色。
路旁偶尔能见到被风沙半埋的矿用卡车残骸，轮胎早已石化碎裂成无数深褐色橡胶渣，驾驶室的挡风玻璃被辐射尘暴打磨成了毛玻璃般的半透明状态，车斗里还堆着半厢当年没来得及卸下的铁矿石，矿石表面在几十年辐射雨侵蚀下长出了一层暗红色的锈壳和一簇簇细如发丝的辐射结晶。
更远处，一具铁甲犀的完整骨架斜插在沙丘脚下，肋骨在晨光中投下整齐排列的阴影，颅骨上那根独角还保持着生前冲锋的姿态，角尖笔直地指向矿井所在的山体方向。
越过惨白色的沙原，远处山体脚下的矿井平台轮廓已经隐约可见。越野车尾气在沙梁上被清晨上升气流卷成几道淡淡的灰痕，很快被沙海吞没。_c