“贵使远来，一路辛苦。使者所之求和提议，本官将如实呈报陛下。然大周与契丹之间，自石晋割让燕云以来，边衅不断，两国军民死伤无数。若贵国确有息兵安民之诚意，则请贵国主先做一事――”

他顿了顿，手指在那份老使者呈上的国书纸页边缘轻轻压了一下，如同一座在完成了全部外部观测值与本座已知校准数据的核对后，以那项它在装配工序中唯一无法由任何外部指令替代的条件启动，对那段它即将说出的要求，完成它在自己的输出带宽中的所有可用齿隙间的最后一道定位：

“请贵国先将去岁秋冬之际，于瓦桥关以北掳掠的大周子民，尽数放归。此为本官代表敝国与贵使开启后续谈判的首要条件。若连此事都做不到――那使者今日所说的求和二字，恐怕就真的只能以纸面上的墨迹来为其定义所能达到的最浅层了。”

契丹老使者的咳嗽声，在范质那句“尽数放归”落定时，出现了一道极其短暂的停顿。那道停顿在它持续的时间内，以它在整间前厅内毫无遮蔽的寂静轮廓，准确地标示了那道要求的重量，已经超出了使团出发前所做的全部预案中被认为是“可能被提出”的上限。他握着那份他用了一个冬天来拟定的边境议和方案底稿的手指，微微收紧了一下，然后松开，如同一座在确认了对方的基线测站给出的首条观测值，即将使他对整座大桥边跨定位精度的全部预判都需重新验算的测量员――他需要更多的时间、更多的数据和更多轮次的往返传递，才能在这道以先决条件为框架的谈判入口前，找到一个完全不暴露自身防线缺口的前提下完成回应的角度位置。在那道角度完全确定之前，他无法做出任何更进一步的承诺。

“放归俘民一事……老夫需呈报国主，方可答复。”

“不急――”范质轻轻放下那份已被他用指尖压出一道折痕的国书纸页，“贵使可在开封过年。等过了年，看了开封的花灯，再回也不迟。”

他的语气温和，语调平缓，带着一名多年主持大国外交的文臣在完成第一轮以先决条件锁定谈判开局的回敬动作后，以恰到好处的礼节性留客措辞，为这场对话的第一次以条件交换为基础的外围交手，落下了他与契丹老使者之间那道以被捕捉为录音的“放归俘民”为第一段确认信号的初次交会的帷幕。那名老使者在他以一阵以肺部的持续负荷换来的沉默中，将柴宗训通过范质的口说出的第一道先决条件的完整形状，以他穿过漫长的谈判生涯后在胸中积蓄的全部经验，在坐下时便估出了那道条件后延续的远期影响的全部连锁反应的下限宽度――那宽度比他离开幽州时预估的谈判回旋余地的最大值，伸出了更远的一段跨距。

当夜，东配殿。

关于契丹使者在鸿胪寺前厅与范质那场以“放归俘民”为第一道正式交锋议题的对话的完整记录，在当夜掌灯后不久，便通过张公公的口述，以一段与他每日例行汇报时完全相同的平稳节奏，完整地传递到了柴宗训的面前。

他听完那段记录，没有以任何形式表示赞许或补充，也没有对范质那句以“不急――可在开封过年”收尾的外交辞令做出任何评价。他只是在张公公说完了全部内容后，将目光从他面前那幅他每日都要扫视数次的河北边防图的某个坐标上移开，重新落在了书案上那叠尚未批阅完毕的文书纸页的最上层――仿佛那道以范质的平实措辞为包装、以他坐在客厅后半段那盏凉茶旁时所完成的全部信息分析为参照的数据，在抵达他耳中的同一时刻就已经被完整地归入了那道来年春天动员系统的施工图上那个以“外交侧翼”为名的备用标尺槽中，与其余的全部预备参数完成了整合，不再需要他在意识层面专门为它留出一段独立的处理时间。

他提起笔，翻开了下一份待批阅的简报，在笔尖落于纸面的前一刻，说出了一句话――不是对张公公说的，也不是对任何在场的人说的。那道声音极低，低到几乎只是他口唇之间一段无声的蠕动，如同一座在执行完当日全部数据接收与导出程序后对系统的整体状态做的一次例行运转正常的确认：

“还有两个月……”_c