张献忠残部自去岁西窜后虽未大举东返，但甘肃境内仍有数股散匪，多则数百，少则几十，星散在肃州至甘州一线，或劫商队，或掠村落，地方守军早已溃散，副总兵名下的兵额在册三千有余，实有不到五百，且多已断了饷银，勉强守着几座空城，无力出剿。

信的末尾写道：“甘肃已非朝廷之甘肃，陈将军若不来，此地便无人来了。”

陈景把信折好塞进袖子里，没有立刻表态。

他催马赶上队伍，在当天傍晚扎营的时候，把巴图叫到了帐中。

帐里点了一盏油灯，火苗被风从帐缝里灌进来吹得晃了几下才稳住。

陈景把信递给他们传看，等巴图看完之后才开口：“甘肃那边来求援了，张献忠虽然跑了，但沿途的残匪没有清干净，商路断了，粮道不通，肃州那边的人已经撑不住了。”

巴图把信还回案上，先开口说了一句：“张献忠的残部末将去年骚扰过他们几回，那些人是疲了，但没有散，甘肃地广人稀，他们藏进戈壁滩里不容易找，不过若只是打散沿途的小股匪徒、打通商路，五百骑兵足矣，不必投入重兵。”

王破军站在帐门附近，沉默了一会儿才开口。

他的语速不快，但每个字都像是在脑子里过了一遍才放出来的：“宁夏这边刚理顺，花马池堡的城墙还在修，贺虎臣的人虽然归了营，但士气还没完全回来，这时候分兵往西走，万一宁夏那边又出反复，咱们两头顾不上。”

陈景听完了两个人的意见，没有立刻拍板。

他坐在案边，目光落在那盏油灯的火苗上，停了几息，然后开口说了一句：“甘肃那边不能不管，商路如果断了，榆林和宁夏的收益都会受影响。”

他抬起头，看着巴图：“你带五百轻骑，明日一早先出发，沿肃州方向探路，把小股的匪徒清掉，把路通开，不要深入戈壁，遇到大队就撤回来报信。”

巴图抱拳应了一声。

陈景又转向王破军：“你留在宁夏，把各营的操练和补给盯住，花马池的城墙继续修，贺虎臣那边你多走动，有事随时报我。”

王破军点了点头。

第二天天还没亮，巴图带着五百轻骑先出发了。

马蹄声在晨雾中渐渐远去，被风声盖住，最后只剩下远处地平线上一道模糊的烟尘。

陈景站在营门口看了一会儿，转身回帐，让人把舆图取来铺在案上，开始标画沿途驿站的位置。

巴图的骑兵沿河西走廊一路西进，前三天走得不算快，沿途经过的镇子大多已经空了，有些连屋顶都塌了大半，露出焦黑的梁架。

队伍没有在那些地方停留，只是确认没有伏兵之后便继续前行。

到第四天，他们遇到了第一股散匪。

人数不多，大约四五十人，骑着瘦马，在一处干涸的河床附近徘徊，看样子是在等过路的商队。

巴图没有让人列阵，只带了二十骑从侧面绕过去，在距离那伙人百余步的地方勒住了马。

那伙人看到骑兵的时候先是一阵骚动，有人翻身上马想跑，有人站在原地不知所措。

巴图没有追，也没有喊话，只是让人远远绕了一圈，把他们往河床上游赶了一段距离，然后收队回来了。

那股散匪没有再跟上来。

沿途收拢的溃兵比预想中多。

有的是零星散落在路边的，看见旗号便走出来，问能不能跟着走。

有的是三五成群躲在废弃的堡寨里的，听到马蹄声探出头来张望，确认是官军之后才小心翼翼地打开寨门。

巴图没有拒绝，把他们编入队伍的末尾，分发了干粮和备用兵器。

到第六天傍晚，五百骑兵后面多了一百多号穿着各色旧衣的汉子，有的还穿着残破的明军棉甲，有的只有一件单袍，但手里都攥着兵器，跟在队列后面走，队伍行进时没有人说话，也没有人掉队。

甘州城的轮廓是在第七天午后出现在视野里的。

远远看去城墙还算完整，垛口整齐，但走近了就看出破败了，城门关着，护城河的水位很低，河床裸露的地方长满了干草，城墙上的旗帜只剩两三面还在挂着，旗面破了好几处，在风里勉强展开一角又垂落下去。

巴图没有急着靠近。

他让人在城外两里处停马休整，自己带了几个亲兵先往前去探路。

接近城门的时候他看到城墙上有人影在晃动，不像是警戒的哨兵，更像是闻声过来张望的。

城墙上有人喊了一声，隔着风听不太清，像是问来路。

巴图勒住马朝上拱了拱手，报了自己的名号和所属，又说了一句：“榆林陈总兵派来的，路过此地，没有恶意。“_c