“那它怎么比人还有劲?”

老孙头想了想，说不上来，转头看贾琅。贾琅拍了拍蒸汽机的外壳，铁板还是热的。

“它不是比人有劲，是把火和水的力气换了个法子使出来。从前火和水只能烧饭推船，现在能让它们纺纱。这个铁家伙不吃人，它只会帮你干活。”

那个女工又伸手摸了摸蒸汽机，这回没缩回去。指尖在铁壳上停了好一会儿，嘟囔了一句，“那倒是好东西。”

“何止是好东西。咱们以前一天出一斤纱，现在一天出四斤。老板娘要是再骂咱们偷懒，就把这个铁疙瘩抬出来给她看看。”

后来，蒸汽机被推到了苏州织造局。

扬州盐场拿它抽卤水，洛阳的铁器坊拿它带锻锤。

贾琅每次去看，都站在旁边听那个声音，活.塞一来一回，飞轮一圈一圈地转。

黛玉问他，“你总站在这儿想什么呢?”

“想从前在泥鳅胡同点油灯读书的时候。”

“那时候什么都没有。现在有了蒸汽机，以后还会有更多新东西。”

“有生之年，这天下会变成什么样子，我真想亲眼看看。”

......

琅琊纺织厂建在京城西郊的一片荒地上，占地四十亩。

厂房是砖木结构，屋顶开了天窗，蒸汽机的烟囱竖在厂房后方。

开工那天，一股股黑烟往外冒，住在附近的农户从没见过这种阵仗，吓得跑到厂门口，连声问是不是走水了。

门房端了碗茶给农户，解释了半天，说那不是失火，是烧开水冒的烟。

农户端着茶碗，半信半疑地走了，走几步又回头看了看那根烟囱。

后来日子久了，那根烟囱反倒成了西郊的一处地标，赶路的人远远看见它，就知道京城快到了。

厂里装了六台蒸汽机，带动一百二十台纺纱机和六十台织布机，日夜不停地运转。

天不亮开工，天黑了才收工。

一天织出来的布，抵得上京城所有手工作坊半个月的产量。

琅琊阁成衣铺用这些布做衣裳，成本降了三成，零售价也跟着下调。

普通百姓摸一摸荷包，也能买得起好布料了。

从前京城市面上最好的松江布，一匹要一两二钱银子，寻常人家哪舍得买，只能弄些粗麻布凑合穿。

如今琅琊厂的棉布一匹只要八钱，质地还比手工织的更匀称。

消息一传开，各府采买的管事们赶着骡车就往西郊跑，那条原本冷清的小路一下子排满了车，全都是来拉布的。

黛玉和宝钗负责女工的招募和管理。

两人在厂门口贴了招工告示。头一天只来了三个人，第二天来了十几个，到第三天，告示栏前面已经排起了长队。

宝钗把规矩一条一条列在厂规牌上，挂在车间门口最显眼的位置。

女工月钱不低于琅琊阁店铺伙计，每月休息四天，怀孕可带薪休假半年。

有个管事看了厂规牌，忍不住说。

“姑娘，这规矩是不是定得太优厚了?这么弄，怕是要亏本。”

宝钗正翻看当月的工钱账册，闻抬起头，反问了一句。

“贾氏银行开了这么多年，靠的是对人好才能留住人，留住人才能赚钱。”

“银行柜台的伙计，工钱从不克扣，所以他们也从不偷拿账上的钱。”_c