明州城的繁华，江砚活了两辈子，都没见过。

北境的云中城，是冷硬的边城；汝水的清水镇，是热闹的小镇。

明州不一样。

一条朱雀大街，宽得能并行八驾马车，从城南笔直铺到城北。两旁是鳞次栉比的酒楼、绸缎庄、珠宝行、钱庄、勾栏，飞檐翘角，描金绘彩。

街上的人摩肩接踵。绫罗绸缎的富商，峨冠博带的官宦，挎刀佩剑的江湖客，挑担叫卖的小贩，抛头露面的歌姬，三教九流，五行八作，汇成一条喧腾的人河。

汝水穿城而过。河上画舫如织，丝竹之声昼夜不息。

“好……好大的城。”罗十三仰着头看，下巴都快掉了，“这一条街，比咱们整个清水镇都大！”

江砚没说话。

他压低斗笠，敛着气息，混在人潮里，一双眼睛却在警觉地扫四周。

繁华是表象。这十里红尘底下，盘着卫氏的网，藏着噬墨的影子，还有豪商世家的算计，还有无数双盯着他这块“奇货”的眼睛。

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“弟，”罗十三看花了眼，“咱们先干啥？吃点好的？”

“先找个落脚的地方。”江砚道，“要僻静，要不起眼，最好人多眼杂、来去方便。”

他们没住朱雀大街那些招摇的大客栈。江砚寻了城西一处叫“鱼龙巷”的市井之地。这里三教九流杂处，南来北往的客商、跑江湖的、卖艺的，都爱在这儿落脚。人多嘴杂，恰好能把他们两个藏进茫茫人海。

他挑了家不起眼的小客栈，要了间僻静客房。

“为何不住好点的？”罗十三还惦记着朱雀大街那些气派酒楼。

“咱们来明州，”江砚低声道，“不是来享福的。是来虎口里拔牙的。”

“越不起眼，越安全。”

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安顿下来，江砚没急着去赴那场百工会。

他先摸底。

这是他从云中城、清水镇一路用熟了的本事――到了生地方，先别急着出头，把这地方的水深水浅摸个透。

他和罗十三扮作寻常客商，在明州城里转了好几日。

城东是权贵世家聚居地，卫家大宅就在那儿，朱漆大门，门口蹲着两尊石狮子，连门房都穿着绸衫。江砚远远看了一眼，没敢多停――他怕那门里有人，认得清水镇飘出去的那股“味儿”。城南是商贾云集的市集，万顺号的金字招牌挂得老高，伙计进出都带着算盘；城中是官府衙门；城西，才是他们落脚的市井。

转到第三日，罗十三在茶摊上跟人闲嗑牙，差点露了底。

那是个卖凉茶的脚夫，问他们从哪儿来。罗十三张口就想说“汝水”，话到嘴边被江砚一脚踩住，改了口：“嗨，北边逃荒来的，哪儿乱往哪儿躲。”

脚夫信了，叹一声“这年月”，多舀了他们半勺茶。

回客栈的路上，江砚低声敲打他：“哥，在这城里，少说一个字，多活一天。”

罗十三摸着后脑勺，难得没顶嘴。

那场即将到来的百工会，江砚也打听了个底细。

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“百工会，”客栈里一个健谈的老客商给他科普，“那可是咱们明州三年一度的大盛事！”

“天下的能工巧匠，到时候都往明州赶。打铁的、雕玉的、造机关的、配药的……各显神通，比拼技艺。夺了魁的，名动天下，往后要钱有钱，要名有名！”

“今年这一届，”老客商压低声音，神秘兮兮，“听说格外热闹。”

“怎么说？”江砚状似随意地问。