“鬼画师一笔断刀”的传闻，半日之间就传遍了明州城。

谢蘅是在自家寓所的窗下，听贴身丫鬟绘声绘色学来的。

“……那短刀，凭空就断了！姑娘您是没瞧见，满街的人都跪下了，说是神仙显灵！还有人说，那拿刀劫孩子的泼皮，是城南集珍斋雇来的……”

谢蘅捻着茶盏的手，停住了。

“集珍斋？”

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她当夜便去了集珍斋。

后院里，胡掌柜正捧着一只新摹的玉瓶把玩，见她进来，皮笑肉不笑地拱了拱手：“谢先生。”

“拿一个孩子做饵，逼他当众显术。”谢蘅开门见山，声音冷得像冰，“这是谁的主意？”

“先生这是哪里话。”胡掌柜慢条斯理，“那鬼画师藏得太深，大宗的法子又太慢。咱们旁支，等不起。把他逼出水面，坐实了他的本事，难道不是好事？”

“好事？”谢蘅盯着他，“你逼出来的，是满城都知道了他是真鬼画师。如今他名动明州，多少双眼睛盯着――大宗要的是悄悄把人收进来，你倒好，把他架到了火上烤。”

“收？”胡掌柜嗤地一笑，那张惨白的脸上掠过一丝贪婪，“谢先生，咱们旁支当家的意思――这块奇货，与其让大宗收了去，不如……咱们自己留下。”

谢蘅的瞳孔，骤然一缩。

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她什么都明白了。

卫琰瞒着大宗，要抢这支笔。逼江砚显术，不是为了大宗，是为了旁支自己。

一家之内，竟已经斗到了这个地步。

谢蘅没有再说什么。她转身要走，目光却无意间扫过后院角落――那里堆着几只空了的木桶，桶底凝着发黑的血痂，腥气未散。

是摹刻那只玉瓶用的。

不知是牛血，还是……

她的脚步，顿住了。

“那是什么血？”她听见自己问。

胡掌柜顺着她的目光看了一眼，毫不在意地笑了笑：“先生何必较真。摹一件好东西，总要喂饱了它。牛血淡了，便寻些更浓的。城南流民遍地，少一两个，谁也不会问。”

他说得轻描淡写，像在说今日天气。

谢蘅的指甲，深深掐进了掌心。

她一向是不去问这些的。术法之下淌的是什么，她从小被教导“不必去想”。可今日，胡掌柜这一句“谁也不会问”，却像一根冰冷的针，直直扎进了她心里最不敢碰的地方。

她没有再说话，转身快步离开了集珍斋。

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回去的路上，谢蘅一个人走了很久。

她想起白日里那个传闻――鬼画师一笔，断了劫孩子的刀，救了那孩子的命。

她又想起后院那几只淌满黑血的木桶。

同样是“画物成真”的本事。

一个，是把性命垂危的流民孩子，从死人堆里拉回来；一个，是抽干活物的血，去摹一只死气沉沉的玉瓶。

江砚那日在听雨楼说的话，又一字一句地，在她耳边响了起来。

“那原物里头百年的光阴、温润、灵气，得从哪儿来？总不能，是从天上掉下来的。”

“卫家的根，是什么？”

谢蘅停下脚步，仰头望着明州城上空那一轮冷月。