“我家将军说了，”那使者道，“卫崇借刀杀人、卸磨杀驴那一套，将军如今是看透了。这乱世里，能跟卫崇对着干的没几个。将军愿与砚坡结个盟。”

“互不相攻，互通消息。卫崇要打谁，另一家就在背后捅他一刀。”

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江砚没有立刻应下。

“钱将军的好意，我领了。”他对那使者道，“可有一样，得说在前头。”

“砚坡结盟，只结‘抗卫护民’的盟。”江砚一字一句，“钱将军若真心抗卫、真心不扰百姓，砚坡愿与他守望相助。”

“可他若打着‘自立’的旗号，转头也去劫掠百姓、鱼肉乡里――”

“那这个盟，砚坡不结。届时，砚坡的刀，先砍他。”

那使者一凛，郑重把江砚的话记下了。

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这，就是江砚的结盟之道。

乱世里，结盟不是什么人都能结。他要结的，是一群能守住“护民”这条底线的人。

盟友可以各怀心思、可以只图自保。但只要不害百姓、只要肯一块儿抗卫――那就能结。

有了这条底线，砚坡的“盟”，就不是乱世里那些朝结暮散、互相算计的苟且之盟。而是一张以“护民”为纲、能越结越大的义网。

钱阔之后，又陆续有几股地方义军、几个不肯附逆的小城守将，与砚坡结了这样的盟。

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一个多月下来，砚坡变了。

它不再是那个只能守着一道墙、被动挨打的流民坞堡。

坡上，两千操练精熟的义勇；库里，堆着新造的刀枪甲械；坡外，是几千亩新垦的军屯田；四方，是一张以“抗卫护民”结起的同盟之网。

一支乱世里的“护民之师”，初具雏形。

江砚站在那面“抗暴护民”的旗下，望着操练场上那喊杀震天的两千义勇，心里那份被朔方、被卫崇压出来的沉重，终于被一种沉甸甸的底气顶了起来。

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“先生。”苏挽一身戎装，走到他身边，望着那面旗，轻声道，“咱们真的要跟卫崇、跟朔方掰这个腕子了。”

“嗯。”江砚点头。

“怕吗？”她笑着，反问他那句问过许多回的话。

江砚望着那面旗、望着坡下那两千义勇、那三千多口把命交给他的百姓，缓缓摇头。

“不怕。”

“从前一个人、一支笔，我也敢跟卫崇叫板。”他一字一句，“如今身后有这么多人，有兵、有粮、有盟、有一颗颗拧成一股的心――”

“我，更不怕了。”

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可就在砚坡这支护民之师初具雏形、士气高涨的同时――

千里之外的京城，那个谋划了七年的枭雄，也终于图穷匕见，走出了他篡国路上最后、也最狠的一步。

云记的暗线，八百里加急，送回了一个让整个天下都为之变色的消息。

宋衡拿着那份密报，手抖得几乎握不住。

“先生……卫崇……他，他登顶了……”_c