有老人跪下，朝着那远去的队伍磕头。

有妇人抱着娃娃，红着眼，一遍遍念叨：“菩萨保佑……保佑先生，保佑砚坡的好儿郎，都平平安安回来……”

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向北的路，比江砚想的还要惨。

越往北，越是人间炼狱。

朔方铁骑过处，村庄成了焦土；官道两旁，是望不到头的尸骸，与逃难的流民。偶尔遇上几股小队的朔方游骑，在劫掠、屠杀，江砚便率义勇冲上去，救下一批百姓。

一路向北，一路杀敌，一路救人。

有一回，他们从一队朔方游骑手里，抢下了一个村子。村里活下来的，只剩十几个老弱。一个白发老妪拉着江砚的手，浑浊的眼里淌着泪，一句话也说不出，只是一个劲儿地朝他磕头。

江砚扶起她，心里像压了一块石头。他救下了这个村子。可这一路向北，还有多少个村子，是他赶到时、已经晚了的？那些他没能赶上的地方，又有多少人，正倒在朔方的弯刀下？

正是这一个个来不及、这一声声磕头，让他脚下的步子，迈得越来越沉，也越来越急。

那面“抗暴护民”的旗，走到哪里，就把活路带到哪里。渐渐地，一些被朔方、被乱兵逼得走投无路的流民、溃卒、小股义军，望见这面旗，竟纷纷来投。

出砚坡时，一千五。行不过数百里，这支队伍，竟滚雪球般涨到了近三千。

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“先生，你看。”苏挽策马行至江砚身侧，望着身后那越来越长的队伍，轻声道，“咱们这面旗，真的把人心聚起来了。”

江砚望着身后那一张张跟着这面旗、眼里重新燃起活下去的指望的脸，心里那份出征时的沉重，被一种滚烫的东西顶了起来。

“不是咱们的旗聚起了人心。”他缓缓道，“是这乱世里，人心本就盼着有这么一面旗。”

“盼着有那么一群人，肯站出来，替他们挡一挡那吃人的刀。”

“咱们，只是恰好把这面旗举了起来。”

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夜里，队伍扎营。

江砚立在营地最高处，望着北方。

那里，是朔方的铁骑，是卫崇的大军，是这乱世最深、最浓的黑暗。

他握紧了怀中那支秃笔。

这一去，前路凶险莫测。朔方虎狼，卫崇枭雄，墨渊邪魔……哪一个，都能把他、把这近三千人碾成齑粉。

他，或许会死在这向北的路上。

可他不悔。

因为他身后有一个叫“家”的地方，有一群等他回去的人；身前，有这乱世里千千万万还盼着一个“家”的苍生。

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“往前走吧。”江砚望着那沉沉的北方夜色，轻声对自己，也对这向北而行的三千军民说道。

“这条路，再黑，再难，也得有人走。”

“那，就我们来走。”

夜风吹动那面“抗暴护民”的旗，猎猎作响。

一支乱世里的护民之师，就这样迎着那滔天的黑暗，一步一步，坚定地向北，向着那风暴的中心，走了进去。

而这一步踏出，砚坡的故事，便再也不只是一座坡、一方人的故事了。

它，成了这家国倾覆的乱世里，一群不肯向黑暗低头的人，用血、用命，去搏一个朗朗乾坤的――开始。_c