暮色如蜜糖般稠在飞檐翘角上，大嫂发间金步摇的十二串珍珠簌簌乱颤。她扶着缠枝牡丹门框喘息，海棠红马面裙沾着几点灶灰，显然是刚从厨房赶来。镶玉护甲在门框上划出细痕，惊飞了檐角铜铃上停驻的蓝蝶。她扶着雕花门框喘气，杏色裙裾沾着厨房灶灰："姨、姨母。。。八宝鸭炖化了。。。"
白芷苇松开妹妹，腕间银铃轻响三声。她褪下一只绞丝银镯，镂空的蝴蝶纹路里嵌着粒朱砂："好孩子，接着。"镯子落进掌心时，大嫂指尖突然刺痛，细看才发现蝴蝶触须竟是两枚淬毒银针。
"当心蛊纹。"朱末不着痕迹地按住大嫂手背，拇指在蛊虫图案上重重一压。银镯突然泛起暖意，针尖渗出淡绿汁液，转眼被朱砂吸得干干净净。
大嫂慌忙要跪，被白芷苇虚扶住："苗疆的见面礼总要带点毒才有趣。"她眼尾细纹在烛光里舒展，"小妹当年收的镯子，里头养着情蛊呢。"
苏母耳尖蓦地绯红，嗔怪地拍姐姐的手。这个动作让众人都愣住了——十八年时光仿佛从未流逝，当年躲在姐姐身后偷吃糖糕的小孩，此刻正攥着月白衣袖不肯松手。
"当归乳鸽。。。"大嫂突然想起正事，急得跺脚，"厨娘说找不到紫砂炖盅。。。"
"用青花瓷的罢。"白芷苇从腰间锦囊摸出片干花丢进茶盏，深红花瓣遇水舒展成并蒂莲，"记得撒七粒朱砂。"她转头朝妹妹眨眼，"偷吃信鸽那次，你在汤里多加了半钱黄连。"
苏母噗嗤笑出声，泪珠还挂在睫毛上："谁让你害我抄了三十遍《女诫》！"她忽然伸手去撩姐姐的银发，指尖在触及发梢时顿住——那里缠着根红线，末端系着颗刻满咒文的金铃。
檐下风灯忽明忽暗，朱末借着添茶凑近细看。白芷苇腕间的紫黑经络已蔓延至指尖，在烛火下泛着诡异青光。她正要开口，忽见谢砚的剑柄在窗外轻叩三下——这是边关斥候示警的暗号。
朱晏刚踏出太和殿的鎏金门槛，正午的日光便直刺入眼。他微眯起眼，绯色官袍上的云雁纹在阳光下泛着暗金色的光。手指无意识地抚过腰间玉带——那枚苏水颖苏母亲手系上的和田玉佩此刻正微微发烫。
"相爷！"
一声刻意压低的呼唤从汉白玉栏杆处传来。朱晏余光瞥见府中小厮阿福正攥着汗巾来回踱步，褐色短打的后背湿了一大片。兵部尚书李崇义还在身侧絮叨北疆军饷之事，朱晏却已听不进去了。
"李大人，改日再议。"他拱手一揖，袖口金线绣的缠枝纹划过一道流光。转身时官袍下摆翻涌如血浪，惊起阶前两只灰鸽。
阿福小跑着凑近，喉结上下滚动："夫人让您速归，说是。。。家中来了故人。"他特意在最后两个字上咬了重音，袖口露出半截靛蓝帕子——这是相国府遇急事的暗号。
朱晏捻着胡须的指尖一顿。十五年了。。。自前朝宫变之夜，能让水颖用"故人"相称的，除了白芷苇还能有谁？
青帷马车刚转过宫墙拐角，朱晏就扯开了严整的领口。汗珠顺着脖颈滑入中衣，在绯色官服上洇出深色痕迹。他猛地掀开车窗帘子，热风裹着长安街的喧嚣扑面而来。
"走西市捷径。"朱晏屈指敲响车壁，"快！"
阿福甩鞭的脆响炸在空气里。拉车的两匹枣红马嘶鸣着加速，车轮碾过青石板的声响骤然密集。朱晏透过纱帘缝隙，看见自己的倒影在商铺铜镜上支离破碎地闪过——眉间那道常年不散的"川"字纹，此刻深得能夹死飞蚊。
插入倒叙
昨夜观星台上，钦天监正那句"紫微晦暗，荧惑守心"突然浮现在脑海。朱晏攥紧了膝头布料，指节泛白。白芷苇此刻现身，莫非与皇陵异动有关？
庆王萧景琰正倚在宫门鎏金柱旁把玩翡翠扳指。阳光穿过蟠龙藻井，在他玄色蟒袍上投下斑驳龙影。见朱晏的马车绝尘而去，他忽然轻笑出声。
"有意思。"扳指在掌心转了个圈，"去，看看相国府今日迎的是哪路神仙。"
阴影里闪出个精瘦男子，脖颈处隐约可见蛛网状青纹："主子，太子那边。。。"
"我自会应付。"庆王用扳指划过侍卫脖颈的蛊纹，满意地看着对方痛苦抽搐，"本王倒要看看，这位铁面宰相藏着什么秘密。"
马车穿过西市闹巷时，朱晏突然按住车壁："停！"
阿福急勒缰绳。朱晏掀帘望去——绸缎庄二楼窗口，有道黑影一闪而过。那人翻飞的衣角露出半截金线，正是金吾卫特制的暗纹。
"相爷？"
"继续走。"朱晏缓缓放下帘子，从袖中摸出块乌木令牌塞给阿福，"到永兴坊拐角处，你下车换装去大理寺找周大人。"
令牌上"暗卫令"三个鎏金字在暗处微微发亮。阿福的手抖了抖，险些掉了缰绳。
永兴坊的槐树荫下，三个卖胡饼的商贩突然收起摊子。其中一人抹了把脸，露出莫七那张刀疤纵横的面孔。他盯着马车后三十丈外那个鬼鬼祟祟的灰衣人，咧嘴笑了。
"放他们跟着相爷。"莫七把胡饼刀插回腰间，"老子陪这几个杂碎玩玩。"
当第七个盯梢者"意外"跌进排水渠时，朱晏的马车已停在相府角门。
朱晏的马车刚停稳，他便掀帘跃下。雨丝斜飞，打湿了他肩头锦纹。门房老赵撑着伞迎上来："相爷，夫人他们在玉笙居。。。"
廊下灯笼在风中摇晃，将朱晏的影子拉得忽长忽短。他大步穿过庭院，忽见假山后闪过一道黑影——是府中暗卫首领莫七。
"有人盯梢。"莫七如鬼魅般贴近，"庆王府的人。"
朱晏面不改色："放他们进来。"他理了理衣袖，"关门打狗。"
"我知道。"朱晏解下官帽递给下人，突然按住老管家肩膀，"让承儿回来时走地窖密道。"
玉笙居的湘妃帘被风吹得簌簌作响。朱晏在月洞门前驻足，听见里面传来女子哽咽的叙旧声。他抬手整了整衣冠，却摸到满掌冷汗。
推门刹那，满室烛火齐齐一晃。白芷苇雪白的长发在灯光下宛如流银，她转身时腕间银铃轻响，露出与朱末如出一辙的凤眼。
"朱相国。"她手中药勺还滴着琥珀色汤汁，"多年不见，别来无恙。"
朱晏的喉结滚动了几下。他看见苏水颖红肿的眼眶，看见苏云生按在刀柄上的手，最后定格在朱末锁骨处隐约浮现的凤凰纹上。
朱晏喉头滚动，最终只深深一揖："。。。阿姐。"
玉笙居的灯火透过雨帘，温暖如豆。朱晏在门前顿了顿，抬手推门—
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而下。更远处，庆王府的暗卫正捂着流血的手臂在巷弄间逃窜，而他身后——莫七的胡饼刀还在滴血。
鎏金熏炉中升起袅袅白烟，将柔妃寝殿氤氲得朦胧如梦。雕花木窗半掩，细雨斜斜飘入，沾湿了湘妃竹帘。柔妃斜倚在软榻上，一袭月白纱衣上绣着并蒂莲，腕间羊脂玉镯随着动作轻响，衬得她肌肤胜雪，眉眼含春。
太子端坐在紫檀木桌前，一袭玄色锦袍上暗绣云纹，腰间玉佩温润，玉扳指在银箸上轻轻敲击，发出清脆声响。他夹起一箸鲈鱼脍，正要入口，忽见柔妃的贴身宫女春桃匆匆入内，俯身在柔妃耳边低语几句。
柔妃眸光微闪，唇角勾起一抹意味深长的笑意："哦？朱相国这么急着回府？"她抬手轻拨鬓边珠钗，皓腕如雪，"听说。。。是来了位贵客。"春桃红着脸颊，葱白指尖在桌面一划："殿下不妨猜猜是谁？"
太子将银箸轻轻搁下，玉扳指磕在碗沿，发出一声清响。他抬眸看向柔妃，剑眉微挑："母妃既已知晓，何必卖关子？"声音低沉而清冷，带着上位者的威严。
柔妃轻笑出声，声音如黄莺出谷般悦耳："今日金吾卫传来消息，朱末、谢砚从城外归来，同行的还有朱相府那位久未露面的小公子朱修远。他们说是去护国寺礼佛，可这其中，只怕另有文章。"说着，她用帕子掩住唇角，美目流转间尽是算计。
太子闻，神色微凝。朱末与谢砚皆是他的同窗，平日里往来密切。而朱修远，那个自幼被养在庄子上的朱相府幼子，突然回京，还与朱末等人同行，其中蹊跷，不而喻。他垂眸沉思片刻，忽然想起前些日子朝堂上的暗流涌动，心中顿时了然。
就在这时，窗外突然响起一声惊雷，震得窗棂嗡嗡作响。紧接着，暴雨倾盆而下，豆大的雨点砸在青瓦上，发出噼里啪啦的声响。春桃吓得轻呼一声，急忙跑去关窗。