"朱小姐今年几何？家中还有何人？"太后突然问道，声音有些发紧。

朱末似乎被这突如其来的问题惊到，下意识看向朱相国。朱相国连忙起身："回太后，小女今年十七，是微臣与正妻苏氏所出，家中还有一兄长一胞弟。"

"是吗？"太后意味深长地看了朱相国一眼，"哀家瞧着她倒像一位故人。"

朱相国额上顿时沁出细密汗珠，勉强笑道："太后说笑了，小女自幼养在深闺，怎会。。。"

"哀家又没说那位故人还在世。"太后轻飘飘一句话，堵得朱相国哑口无。她转向朱末，语气忽然柔和下来："丫头，可愿到哀家身边来坐？"

此一出，满座哗然。太后身边的位置向来只有皇帝、皇后能坐，就连太子也要在下首。朱末若真坐过去，无疑是天大的恩宠。殿内金丝楠木柱上缠绕着朱红纱幔，鎏金香炉中龙涎香袅袅升起。朱末垂首立于席间，指尖无意识地摩挲着袖口绣的缠枝莲纹。太后那句"像一位故人"像块烧红的炭，烫得她耳根发麻。

"丫头，可愿到哀家身边来坐？"

太后的声音带着不容拒绝的威严，朱末却看见那双布满皱纹的手在微微颤抖。她扭头望向苏母，母亲攥着帕子的指节已经泛白，嘴唇抿成一条苍白的线。朱相国额上汗珠滚落，在烛光下闪着细碎的光。

"太后娘娘厚爱，臣女惶恐。"朱末屈膝行礼时，发间金步摇纹丝不动。她能感觉到无数道目光如针般刺在背上——太子把玩酒杯的动作停了，庆王眯起了狐狸似的眼睛，谢砚手中的银箸在瓷盘上磕出清脆的声响。

皇帝忽然轻笑："母后今日兴致真好。"他指尖在龙纹扶手上一叩，侍膳太监立刻捧着描金食盒碎步上前。这个动作恰到好处地打断了凝滞的气氛，却让柔妃涂着蔻丹的指甲掐进了掌心。

"臣妾瞧着朱小姐脸色都白了。"柔妃起身时裙摆漾开芙蓉色涟漪，发间凤钗衔的东珠轻晃，"母后莫要吓着孩子。"她眼风扫过朱末葱绿的衫子，忽然想起二十年前那个穿柳黄色襦裙的身影，心头猛地一刺。

太后恍若未闻，只盯着朱末耳垂上那枚白玉坠子。月光般的玉色衬得少女肌肤如雪，恍惚间与记忆中的容颜重叠。她忽然伸手，鎏金护甲指着朱末袖口，"这料子是云州进贡的软烟罗吧？哀家记得。。。"

"回太后，是家父去年寿辰时御赐的。"朱末答得恭敬，却见太后瞳孔骤缩。朱相国突然剧烈咳嗽起来，朱修远忙不迭递上茶盏，茶水却泼洒在朱相国的衣服上，晕开深色的花。

席间响起细碎的议论。裴昭雪捏着青瓷酒杯冷笑，他注意到谢砚正微笑的盯着朱末腰间玉佩——那分明是内造的样式，边缘刻着极小的凤纹。而太傅已经凑到太子耳边，声音刚好能让邻近的几位大臣听见："听说朱小姐是腊月生的？当年京都可是下了百年难遇的大雪。。。"

"够了。"皇帝突然掷下银匙，清脆的撞击声让满殿寂静。太后却在这时笑起来，眼尾皱纹里藏着刀锋："哀家不过见这孩子投缘。"她转向朱末时，声音忽然柔软得像在哄幼童，"既然不自在，便去吧。赏你一对翡翠镯子，配你这身衣裳正好。"

侍婢捧来的锦盒中，一对水头极足的翡翠镯子泛着幽光。朱末谢恩时，看见太后腕上戴着只一模一样的镯子，只是色泽更为深沉。这个发现让她心头突跳，想起幼时在父亲书房暗格里见过的画像——画中女子腕上也有这样一抹翠色。

"臣妾替小女谢太后恩典。"苏母突然出声，声音绷得发颤。朱相国立刻接话："小女粗鄙，实在当不起。。。"话未说完就被太后打断："朱卿家过谦了。"她眼神飘向殿外某处，语气忽然变得飘忽，"北门的粥棚撤了？"

侍卫跪在阶下不敢抬头。皇帝接过话头："母后仁厚，施粥三日已是恩典。"他示意乐师奏起《九韶》，笙箫声里，朱末退回席位时与谢砚四目相对。谢砚的目光总是无声地落在朱末身上，他的眼角便泛起温柔的涟漪——那视线里有未出口的千万语，像晒透的棉被，蓬松地裹住她背影的轮廓，而太子投来的视线则带着古怪的热切。

朱末垂眸整理裙摆，借机平复狂跳的心。她注意到裴昭雪正在打量自己，那目光像在估量一件货物的价值。最令人不安的是庆王——他摇着洒金折扇，唇边噙着笑，眼神却冷得像在看一场好戏。

"小姐。"珍珠悄悄递来热巾帕，朱末这才发现掌心全是冷汗。她接过帕子时，听见太子正对太后说："孙儿排了支剑舞给母后贺寿。。。"话里带着刻意的亲昵，眼睛却盯着朱末的方向。

太后漫不经心地点头，忽然又问："朱丫头平日读什么书？"这个问题让正在布菜的苏母手一抖，银筷掉在地上发出清脆的声响。朱末镇定答道："略读过《女诫》《列女传》。"

"是吗？"太后轻笑，"哀家像你这般大时，最爱看《山海经》。"她意有所指地顿了顿，"特别是关于凤凰涅槃的故事。"

朱相国突然打翻了酒盏。暗红色的液体在织金桌布上蔓延，像极了当年前宫变那夜的血迹。皇帝皱眉看向丞相，却见这位素来沉稳的老臣面色惨白，而他的夫人正死死攥着女儿的手腕。

乐声渐急，舞姬们踩着鼓点旋入殿中。朱末在飞扬的水袖间偷觑太后，发现老人正凝视着自己，嘴唇无声地动了动。那口型分明是——"夏允槿"。

这是谁？等回去问一下朱相国和苏母。朱末心头惊讶，却见太后已恢复雍容神态，正接受林姑姑奉上的蜜饯。她悄悄环顾四周：谢砚若有所思地摩挲着玉佩，太子与柔妃交换着晦暗不明的眼神，而父亲。。。父亲正在用从未有过的恐惧目光望着自己。

当最后一道寿桃呈上时，太后忽然叹息："人老了，就爱回忆往事。"她将最大的寿桃推到朱末面前，"丫头，替哀家尝尝甜不甜。"

满座皆惊。按礼制，这该由皇帝先尝。朱末在众人灼灼目光中轻咬一口，甜腻的豆沙在舌尖化开，却尝不出半分滋味。她不知道，此刻在太后浑浊的眼中，看到的不是她，而是十六年前那个在宫变之夜里zisha的夏允槿——那个与沈令仪相交几十年的密友。

"甜吗？"太后问得轻柔。

朱末抬首，露出无可挑剔的微笑："回太后，甜极了。"

殿外忽然刮起大风，吹得宫灯摇晃。明明灭灭的光影里，谁也没看见裴昭雪袖中滑落一张泛黄的纸条，上面写着："……贵妃产子，实为女婴，柔贵妃命老奴从长公主府抱来一婴……"

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