然而，他从未放下寻找侄女的希望。他派出了数支精干心腹，扮作行商或流民，携带小侄女的模糊画像，暗中寻访北境各处。

他自己也在处理军务的间隙，亲自审问抓获的王氏边军残余，试图从中找到与周家流放队伍或姐姐夫婿周珩下落相关的蛛丝马迹。

每每有探马回报，无论军情还是寻人线索，他都第一时间处理，眼底的血丝日益深重。

边城的夜晚寒风刺骨。

谢临常常独自立于城楼，望着关外漆黑如墨的荒野，手中摩挲着那枚冰冷的金锁。

父亲的教诲、大哥的宽厚和姐姐的笑容以及小侄女可能发出的咿呀之声，与眼前沉重的防务和潜在的阴谋交织在一起。

他知道，他必须像父亲一样，在这里站稳脚跟，既要挡住外部的明枪，也要防住内部的暗箭。

与此同时，关于“谢小将军临危受命，镇守朔风”的消息，以及“寻找周氏遗孤”的隐秘风声，也如同悄然蔓延的根系，在这片饱经创伤的土地上慢慢传开。

一些受过谢家恩惠的边民，对王氏暴政不满的胥吏，甚至某些心中有愧的底层军士，都在等待着一个可能提供线索或偿还情谊的机会。

谢临的边城岁月，就在这战备的紧张与寻亲的渺茫希望中，艰难地拉开了序幕。

这个曾经在父兄亲姐爱护下的纨绔子弟，瞬间成长成了一个可以遮风挡雨的男人，只可惜此刻他身后无人可栖。

光而远在京城的云瑾，在肃清余孽、稳定朝局的同时，亦将关切的目光投向北方。他知道，谢临在边关的一举一动，不仅关乎北境安宁，也牵动着他对逝去恩师的承诺，以及那尚未明朗的王朝未来。

山里的日子，仿佛被山泉洗过，被日光晒透，过得简洁而充实，一天天流淌得格外快。

转眼间，春风已化作了初夏渐浓的绿意。

后山洼地里“请”回来的那四五只野鸭，早已不复初来时的惊慌。

它们被李砚和张青用细密的竹篱围在了溪流引出的浅水区旁，一小片活水，几丛移植的芦苇，便是它们的天地。偶尔又跑去小团子他们的鱼塘里戏水，如今鱼塘里多了不少大鱼和小鱼小虾。

起初还扑腾着想往外飞，被剪了翅尖最长的几根翎羽后，也就安分下来。

如今，它们已习惯了日出而“作”——下水嬉戏、梳理羽毛、在浅浅的水洼里翻找螺蛳和小虫；日落而“息”——摇摇摆摆地回到竹篱角落那个铺着干草的窝棚里。

偶尔，还能在干草堆里发现一两枚青灰色的蛋，引得小团子几个孩子每日清晨都要跑去“捡宝”，小心翼翼地捧回来，交给李氏或张阿奶，换来一顿美味的炒蛋或蒸蛋羹。

鸭群“嘎嘎”的叫声，为静谧的山居添了几分生动的野趣。

而更大的变化，悄然隐藏在院子外围更远些的坡地、甚至是一些看似不起眼的石头缝旁。

那是苏禾和李砚的秘密——他们利用进山砍柴、拾石、或是苏禾独自“散步”的机会，偷偷将空间里培育的玉米种子，点种在了几处土壤相对厚实、又能避开他人日常视线的地方。

有时是在向阳的坡坎下，有时是在溪流拐弯处的淤土旁，有时甚至是在某块大岩石背风的那一小片泥土里。

如今，这些深埋的种子已破土而出，在无人知晓的角落里，沐浴着山间的阳光雨露，悄悄生长。

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