赵老栓走过去，排在队伍中后段，闻到队伍前头隐约飘来新粮的干燥气味，他下意识地吸了吸鼻子，又呼出来，把那气味记住了。

队伍慢慢向前移动，他前面的人领到东西后离开，他跟着往前挪了几步，又停住，等着前面的人离开。

轮到他时，棚里的管事看了他手里的号牌，弯腰从粮袋里舀了一勺杂粮面倒进他递过去的布袋里，又数了几块盐巴放在布袋上面，又说：“下午再来领菜干，今天运到的不够。”

赵老栓把布袋口扎紧，把盐包放进口袋，应了一声，转身往帐篷方向走。太阳已经升高了，晒得地上的水洼泛出细碎的波纹，路边的泥土表面开始变干，有些地方裂开了浅短的细纹。

他走得不快，布袋里的粮食随着他的步子一下一下轻轻地晃，带着一种稳稳的重量，像是某种无声的回应。

帐篷区的一角，几个孩子正围着一辆停在路边卸货的马车看热闹。那辆马车比普通的车大一些，车厢两侧插着几面小旗，上面印着“赈”字。

车夫把一捆捆干草卸下来，码在路边，等着人来搬走。几个孩子蹲在稍远的地方，手里各捏着一根草茎，在互相逗弄。

其中一个年纪小的孩子不小心打了个趔趄，手里的草茎掉在地上，旁边一个稍大的孩子伸手拉了他一把，从地上捡起那根草茎递还给他。

几个孩子又蹲了回去，围成一个松散的小圈子，低低地说着什么。他听不清他们在说什么，但那种隐约的、断续的笑声在附近传开，像细小的涟漪。

一个穿蓝布衣裳的年轻女人端着碗从帐篷里走出来，朝那几个孩子招了招手。

那个被拉住的孩子先站起来，转身跑向女人，后面的几个孩子也跟着站起来，像一串被绳子轻轻牵动的小铃铛，朝那顶帐篷跑去。

他们跑过赵老栓身边时，带起一阵带着草叶味的风，他的目光跟着那些跑动的影子看了一瞬，然后继续往前走。

他在帐篷口放下布袋，在门槛上坐了下来，解开布袋口，又把它扎好，然后靠在门框上，望着远处那片正在变干的田野。阳光照在泥地上，有几只麻雀落下来，在湿泥上啄了几下又飞走了。

工部尚书方明远从灾区回来后，把自己关在书房里写了三天的报告。

他亲自走过那几十里决堤的河道，在每一处断裂的堤段前蹲下看过、挖过、量过，把那些断面上的夯土层次、新旧接缝、淤积物都一一记录。

他把那些勘察结果写成了一份详细的调查报告，附上图纸和标注，呈到朱和壁案头时已经是一叠厚厚的册子。

报告里明确指出，这次决堤不是天灾，而是人祸――偷工减料的堤段恰好位于水流最急的弯道处，多处接缝的填土偏松，且垫层中夹杂了大量碎石碎砖，导致整体结构强度严重不足，最终在洪水的持续冲击下出现渗漏并迅速扩大，直至整段堤体被洪水撕裂。

报告末尾附了一份名单，列出了从河工到负责监理的各级官员姓名、职务以及对应的失职情况。

朱和壁把那份报告看完后，在名单旁批了一行字――“按律处置。”

他没有写更多的话。名单被转送到刑部，涉案官员被立案调查，有的被撤职，有的被判流放，有的按律判了斩刑。方明远交完报告后，又去了一趟工部衙门，把灾后修复堤坝的初步方案交给了下属去细化。他坐在自己的办公桌前，把那几份图纸又看了一遍，然后轻轻合上，放进卷宗里，起身走到窗边站了一会儿，才转身走向门口。_c