他没有像往常一样在傍晚时坐在门槛上抽旱烟，而是把烟杆收进了抽屉，然后坐在那把新打的木椅上，靠着椅背，望着窗外那片正在变暗的天色，安静地坐了一会儿。

朱兴明微服出巡，去京郊的几个村子转了一圈。他没有提前通知地方官府，只带了孙旺财和两个侍卫，沿着官道走了一整天。

他在一个村口停下来，靠着一棵老槐树歇脚，看见几户人家正在盖新房，有人在屋顶铺瓦，有人在墙根下砌砖。

一个老汉蹲在路边吃饭，碗里是热腾腾的面条。朱兴明走过去，蹲下来，问他：“老哥，这房子是新盖的？”

老汉抬头看了他一眼，没认出来：“是啊，今年刚盖的。以前住茅草屋，下雨天漏水。现在好了，砖瓦房，不怕刮风下雨了。”

朱兴明又问：“盖这房子花了多少银子？”

老汉说：“砖瓦是官府窑厂烧的，比市面上便宜不少，加上朝廷补贴，拢共花了不到十两。”

他放下筷子，在围裙上擦了擦手，像是在等朱兴明开口问一句值不值。

朱兴明点了点头：“那好，住得安稳比什么都强。”

他站起来，拍了拍腿上的土，沿着村道慢慢往前走。

走出村口时，他回头望了一眼那几排正在晾晒新瓦的屋顶，听见身后有孩子奔跑的脚步声和嬉笑声，在秋日午后的光线下显得格外清晰，像是被阳光晒透了，顺着风贴在了身后。

他走了一阵，在路边的石头上坐下来，看远处几个孩子正蹲在地上用碎瓦片画格子，尘土在脚边轻轻扬起，又落回原处。

工部呈上了一份关于各地砖瓦窑厂建设情况的汇总报告。报告中说，全国已建成砖瓦窑厂三百余座，分布在十六个省份，年产青砖、灰瓦、筒瓦等各类建材数百万件。

各地百姓用砖瓦翻新旧屋、新建住房的数量，正在逐年增加。

朱和壁把那份报告看完后，没有加批注，直接转呈给了朱兴明。朱兴明看后，把报告放回案头，对孙旺财说：“让工部继续做下去，不要停。让每个百姓都能住上砖瓦房，不是三年五年的事，是十年二十年的事。”

孙旺财应了一声，把他的话记下，转身去传旨。那道旨意随后被发往工部和各地州府，像一颗石子投入水面，在更多还没被砖瓦覆盖的村镇间，漾开了新的波纹。

冬天是窑厂最忙的时候，因为农闲了，来干活的村民反而比夏天更多，石灰的香味和新泥的气味混在一起，在寒冷的空气里凝成一层淡淡的白色雾气。

老郑头照常蹲在窑口，耳朵贴着窑壁，听里面的声音。他能在窑火的声响里分辨出砖坯正在经历的阶段，知道什么时候该添柴、什么时候该撤火，那闭着眼睛也能感知的节奏，让他在冬日漫长的工棚里始终稳如一方未开窑的砖坯。

有人问他：“老郑头，你不觉得累吗？”

他笑了笑，没回答，只是把手伸到窑口上方烤了烤，等指尖暖透了，才继续干活。傍晚收工时，他把最后一批砖坯码好，盖上草帘，然后站在窑口旁看了一会儿，像是等那些暗红的火色在砖坯里走完最后一段路。_c