老朽这次来，不是因为柿子。”

周天元终于开口了，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“是因为南洲的事。”

“老朽听说将军在推行龙腾计划，在各行省建学堂，让平民子弟也能修炼。”

“老朽想了想，觉得这件事……值得老朽来一趟。”

段凌霄没有打断他，等他继续说下去。

“老朽守城六百年，见过太多事了。”

“乾帝在位的时候，修御道、建乾元殿，老朽看在眼里，但没有阻止。”

周天元的眼睛微微垂下，“老朽以为忠君就是对的。”

“但后来将军来了，破了城，老朽才知道——忠君和忠天下，不是一回事。”

他抬起头，看着段凌霄：“将军，老朽虽然年纪大了，修为也不算什么，但在军中带过兵、管过人。”

“如果将军不嫌弃，老朽愿意为龙腾计划出一份力。”

段凌霄看着他，沉默了很久。

“周将军，你知道你在说什么吗？”段凌霄的声音很平，“你是乾帝的老师，你帮过我，但你也是大乾的旧臣。”

“如果你现在站出来帮我，会有人骂你背主求荣。”

周天元笑了。

那笑容中有一种历经沧桑之后的豁达：“骂就骂吧。”

“老朽活了快七百年了，该听的骂都听过了，不在乎多几句。”

“老朽只是觉得，南洲的百姓不该再受那种苦了。”

段凌霄看着他，看了很久，然后说：“好。”

“学堂建设署还缺一个督导处的人手，负责巡查各座学堂的施工进度和质量。”

“周将军，你愿意做这个督导吗？”

周天元站起身，抱拳一礼，声音比之前更加沉稳：“老朽愿意。”

他走出议事厅时，凌沧海跟在他身后送了出去。

走到门口时，凌沧海回头看了段凌霄一眼，眼中有一种说不清的情绪。

段凌霄没有解释什么。

他只是重新坐回桌边，翻开方云鹤拟的那份细则，继续看下去。

窗外的阳光正好，透过窗棂落在桌面上，将那几枚红柿子染上了一层暖金色的光。

周天元加入学堂建设署的消息传开后，南洲各方的反应各不相同。

玄冰谷的薛寒冰听到消息后沉默了一整天，灭魔宗的屠千刃则摔了杯子，骂了一句“老匹夫”，但骂完之后又坐下来，让人去查周天元的督导处有没有什么实权。

那些小宗门则是议论纷纷，有人说周天元是见风使舵，有人说他是在给乾帝赎罪，也有人说他是真心想做点事。

但不管大家怎么议论，都没有人敢公开质疑。

因为段凌霄没有发话。

他只是让人给周天元配了一匹灵驹和一叠空白巡查文书，然后让方云鹤把第一批需要巡查的学堂名单送到了周天元手上。

周天元当天下午就出了城，一个人一匹马，朝着最近的一座工地奔去。

半个月后，方云鹤的细则初稿被改了三稿，最终定版。

又过了十天，第二批学堂的选址确定，图纸下发，材料开始采购。

再过了七天，第三批学堂的筹备工作启动。