李漓派人快马加鞭赶往恰赫恰兰送信，要求沙陀商队前来新跋蹉堡，这事已经过去快一个多月了。九夜节的日子越来越近，众人都在担心，恰赫恰兰的商队能否如期而至。
当雪线退到山脊之后，兴都库什山中的道路终于重新露了出来。
最先传回新跋蹉堡的，不是信使，而是马铃声。那声音从北边山口一路滚下，隔着薄雾、残雪与刚解冻的溪水，断断续续传进城外营地。守军起初只当是零散马队走岔了道，直到斥候登上土坡远望，才看见山道尽头出现了一支望不到尾的队伍。队伍前头是披皮甲的骑兵，马颈上挂着铜铃，鞍侧悬着弓袋与箭囊。后面跟着一辆辆大车，车轮碾过泥泞山路，压出深深的辙痕。牛车上盖着厚毡，骆驼背上捆着革囊、木箱和裹得严实的皮卷。几匹高大的草原马夹在队中，鬃毛编成小辫，鼻息在春寒里喷出白气。
旗帜上仍是沙陀商队的记号。可这一次，旗下装的不再是豆粮、麦粉和盐砖，而是真正的货物。它们从山北、草原、中亚城镇和恰赫恰兰货栈一路汇拢，如今终于越过山口，摆到了新跋蹉堡城门前。
城门外很快热闹起来。
最先卸下的是几箱刀剑。木箱撬开时，围观的军士纷纷探头。箱中铺着羊毛，羊毛下压着一柄柄长刀、短剑与马刀。刀身涂着薄油，光泽冷亮，刃口细得像山溪边尚未消融的冰。有人抽出一柄轻轻一挥，便听见刀锋破风的细响。
“恰赫恰兰来的。”管货的胡商拍了拍箱盖，语气里带着得意，“不是本地铁匠仓促打出来的货。刀背厚，刃口韧，马上劈人不卷，步下破甲也吃得住。”
旁边几箱装着短剑、箭簇与马具。短剑剑柄用角片和银线缠过，箭簇里有破甲的三棱箭，也有猎兽的宽刃箭。瓦西丽萨手下几个骑兵只看了一眼，眼睛便亮了起来。粮食能让人活下去，铁器却能让人把活路守住。
再往后是皮草。皮卷从骆驼背上卸下，摊开时像一片片暗色的水。黑貂、狐狸、猞猁、灰狼、羔皮，还有几张厚重得几乎拖地的熊皮，皮毛上还残着草原与寒地的气味。商人们说，这些东西既不是从天竺来的，也不是从木尔坦来的，而是从更远的草原和北地绕道恰赫恰兰送来的。此外还有成匹的毛毡、染色羊毛布、细皮靴、盐块、药材、铜器、银饰、玻璃珠、香料，以及几小袋分量不大、价值却极高的宝石。货物一件件卸下、登记、称量、盖印，城门外几乎变成了一座临时集市。
新跋蹉堡的人从未见过这样的商队。它不像军队那样带来刀兵的压迫，却比军队更清楚地告诉所有人：那条路，真的被打通了。
李漓是在腊伽府里见到乌尔萨的。
乌尔萨进门时仍带着一路风尘。他比从前黑了些，也瘦了些，皮袍边缘被山路冰水浸湿过，干后留下浅白的盐痕。可他一进厅，仍按军中旧礼单膝跪下，向李漓低头行礼。
“君上。”乌尔萨道，“臣下率领的沙陀第四商队，奉命前来。”
李漓点头：“你们能到这里，比究竟带来多少货物更要紧。”他顿了顿，语气松了些，“告诉你一个好消息――我们在天竺站稳了。已和这边几大势力缔约，一时半会儿不会再有大的战事。往后若还有人愿意翻山过来，路是通的。”
“这消息实在太好了！”乌尔萨咧嘴笑了一下，“我一回去就给古勒苏姆夫人报喜。”可那笑意很快收住。他侧身让开，声音低了几分，“君上，我还带来了两位贵人。”
门外脚步声响起。
先走进来的是赫利。她没有像旁人那样慢慢通报，也没有等侍从掀起帘子，几乎在看见李漓的一瞬间便停住了。一路上积压的疲惫、担忧与想念，仿佛都在这一刻撞上了胸口。厅中有许多人，赫利却像一时顾不上这些，快步走到李漓面前，似乎本想行礼，手才抬起又忽然停住。下一刻，她伸手抱住了李漓。那一下抱得极紧，像是要确认眼前这人不是战报里的名字，不是信纸上的墨迹，而是真真切切站在她面前的人。
李漓没有推开赫利，只抬手按住她的背。
赫利把脸埋在李漓肩上，声音有些哑：“莱奥，你这讨厌的家伙，怎么就停在这里了？不是说好在恰赫恰兰见吗？”
李漓低声道：“我堂兄的事，你知道了吧？”
赫利沉默了一下：“知道了。”
“所以我只能暂时留在这里。”李漓道，“赫利，你把大家都带到恰赫恰兰了吗？”
“那是当然。”赫利低声道，“一个不少全带到恰赫恰兰了。乌卢卢和维雅哈本也想跟来新跋蹉堡，只是孩子们都还太小，经不起再折腾一次山路，我把她们劝住了。”
说完这话，赫利才意识到自己失了态，松开手，后退半步。
李漓看了赫利一眼，没有当众说破，只道：“来了就好。”
赫利深吸一口气，从怀中取出一只皮囊。皮囊外头用几道不同颜色的细绳扎着，里头是一叠信。
“其他夫人们、侍妾们写给你的。”赫利说着，将那只鼓鼓囊囊的皮囊递了过去。囊口扎得很紧，里头塞满了信，各式各样，几乎把皮囊撑得变了形。
“古勒苏姆夫人、赛琳娜、埃尔雅金、古夫兰、贝尔特鲁德、阿格妮、朗希尔德、莎伦、玛尔塔、阿贝贝、伊努克、比达班……特别是那些从新世界跟来的女人，她们写的字，恐怕你很难看懂，尤其是乌卢卢和玛鲁耶尔――你觉得她们俩，能好好写字吗？呵呵，说到她们，还是霍库拉尼和奈鲁奇娅聪明，那两个家伙根本不会写字，是找别人代笔的。”赫利一口气数了许多，数到后来自己也懒得再数，索性把皮囊往李漓怀里一塞，“还有许多，你自己慢慢看吧。你有几个老婆，就有几封信。”
说到这里，赫利又像忽然想起什么，挑了挑眉，“哦，不对，除了我。我没写，因为我来了。她们每个人都要我带一封信，还反复叮嘱，一定要亲手交给你。”赫利说着，又补上一句，“她们还说，若我敢在路上弄丢一封，回去就别想进门了。不过，在你回去之前，我也没打算回去。”
李漓低头看着怀里那只皮囊，只觉得它比方才看上去更沉了几分。
赫利往前逼近半步，盯着他道：“我已经答应了她们，要替她们把心愿送到你手里。所以你也别想装作没看见。每一封都要亲自看，每一封都要亲自回。等乌尔萨回恰赫恰兰时，回信一封也不能少。”
李漓接过皮囊，手指在那几道细绳上停了停。李漓正要把皮囊收起，忽然瞥见最后面那封信上的字迹格外稚嫩。他抽出来一看，封口处歪歪扭扭地写着狄奥多拉的名字。他愣了一下，随即把那封信拈在指间，在赫利眼前晃了晃：“这个是谁？我可没有叫这个名字的老婆。”
话还没说完，赫利已经急了：“废话！这个当然不是你老婆，你是她后爹！她是莉迪娅的女儿！”
李漓手上一顿：“等等。莉迪娅她们也到了恰赫恰兰？”
“到了。”赫利没好气地看着他，“莉迪娅放不下你，倒是放下了祖祖辈辈传下来的庄园。狄奥多拉更不得了，一口咬定你就是她爹，说你这个后爹比她亲爹还亲，所以她们一家也跟来了。”她说到这里，又补了一句，“就连昆巴和迪亚洛娅也来了。她们为了能在恰赫恰兰得到实惠，非要冒充你的情人，旁人也懒得去跟她们较劲――毕竟我们谁也不敢确定，在船上那些日子里，你到底有没有和她们……”
李漓笑了，心中先是一暖，那暖意像是隔着千山万水，忽然摸到了家中尚未熄灭的灯火；可这股暖意之后，很快又生出一点沉重。李漓忽然很清楚地意识到，这大概就叫自找的――谁叫自己娶了这么多夫人。
乌尔萨在旁轻轻咳了一声，像是想笑，又不敢笑。他上前一步，低声提醒道：“君上，第二位贵人还在门外，等候您的接见。”
李漓这才回过神来，将皮囊收好，抬头道：“是谁？怎么这么见外？让她进来。”
厅门外，站着一个年轻女子。她不是恰赫恰兰来的人，也不是天竺人。她穿着旧日咄陆部贵女常见的窄袖衣，衣襟收得利落，腰间束着一条旧皮带，外头罩着一件磨损得厉害的皮袍。那皮袍从前大概很贵重，如今边角已经起毛，袖口被风沙磨得发白，肩上还有几处仓促缝补的针脚。她的发辫用银环束着，几枚银环已经暗了色，辫尾也因长途奔波而松散下来。她脸色不算好――那不是单纯的疲惫，而是一路赶路、一路提防、一路强撑之后留下的苍白。可她那双眼睛却很亮，亮得近乎倔强，像草原夜里没有被风吹灭的火星。
女子走进厅中，没有像赫利那样失控，也没有像乌尔萨那样跪下，而是按草原旧俗抚胸低首：“朱邪察丽敦，见过君上。”
李漓看着察丽敦，目光微微一顿：“你姓朱邪？”
“正是。”察丽敦抬起头，“我是沙陀人。只是，不是两百年前离开震旦的那一支。我是我们这一支族长的女儿。”
李漓的神情认真了几分：“你知道我们，是你们的同宗？”
“是。我是在康居城，就是别人嘴里的撒马尔罕，遇到观音奴夫人时，才得知的。”察丽敦答得很快，也很稳，“至少我们的老人一直这样说：我们有另一支同宗的沙陀人去了震旦，当过皇帝，后来一部分人留在了震旦，另一部分人逃了出来。我们记得自己是谁，也记得自己为什么会流落到那里。”
李漓没有立刻追问那些沙陀人的事，而是问道：“你在恰赫恰兰，给古勒苏姆做事？”
“不。”察丽敦摇头，“我在草原上，在咄陆部卢切扎尔夫人那里效力。”
听见卢切扎尔这个名字，李漓的眼神明显变了一下：“卢切扎尔。”他声音低了几分，“她还好吗？”
察丽敦点头：“夫人很好。”
李漓却没就此停住，像是心里压了许久的话，忽然被这个名字一并牵了出来：“我听说，她那年离开时，已经有了我的孩子。孩子呢？长什么样子？像我，还是像她更多一点？”这话问得急，几乎失了他平日那种从容。
察丽敦却像早已料到他会这样问，脸上的紧绷稍稍松动：“夫人如今已是咄陆部的首领，执掌着十万部众。”她道，“伊凡公子很英武。我从前只觉得他像夫人，今日见到您，才知道不是――他简直和您一副容貌。眉眼、鼻梁、看人时的神气，都很像。”
李漓的手指微微收紧。
察丽敦继续道：“观音奴夫人、哈达萨夫人、帕梅拉夫人，也都在我们那边。她们都带着您的孩子。观音奴夫人的儿子读书很好，小小年纪已经能背不少震旦的诗词，也会问许多旁人答不上来的问题。”
李漓没有说话，此时思绪已经飘到遥远草原上，看见了毡帐、牧群、旌旗、篝火，以及那些被自己留在另一条命运里的女人和孩子。
这时，察丽敦也从怀中取出另一叠信。这一叠比赫利带来的更杂：有的封皮粗糙，有的用草原皮纸，有的像是临时找来的纸张；封口方式也不一样，有的系细绳，有的压蜡，有的只用布条扎住。它们显然不出自同一个地方，也不是由同一批人准备的。
察丽敦双手捧着递给李漓：“这是夫人们写给您的。卢切扎尔夫人说，她希望我回去时能把您一并带回去。实在不行，也请您每一封都回个信。她们都在等。”
李漓接过这厚厚的一叠信。