春季九夜节到了，新跋蹉堡从没这样热闹过。节庆还没正式开始，城外南面的旷地就被木桩、绳索、彩布和临时棚屋划成了一片望不到头的大市。这里原本不过是城外一段略高的干地，东边靠水渠，西边连驿道，往北能望见新跋蹉堡灰白色的城墙，往南是通向遮诃摩那、都摩罗以及更远河谷的道路。可这几日，它像忽然长出了一座新城――不是石头夯土砌的城，而是车轮、牛铃、骆驼、马嘶、木箱、毡帐、布棚、香料、皮货、铜器、粮袋和人声堆起来的城。
清晨的风从水渠那边吹来，带着湿土气，也带着酥油、烧木、胡麻油、干枣和新染布匹的气味。各色帐棚一层层铺开，白布棚是粮商的，青灰毡帐是北路胡商的，挂贝壳椰绳的是海边来的商队，朱红彩幔下坐着那些讲究排场的贵客。绳索上系着花串、灯盏和小铃，铃声被人声一搅，就成了一种停不下来的市集声。
市集最外一圈是车队营地。
遮诃摩那的贵族车驾停在东南角，车辕绑着彩绸，随从把帐篷支得比别人高一截，帐门前铺了毡毯，唯恐旁人不知道他们来自旧王族封地。迦哈达瓦腊来的商人更谨慎，车队之间隔得很开，箱笼盖着厚布、压着绳网，旁边拴着几条不叫的狗，只伏在车轮边盯人。商队管事比狗还安静，手里握着账板，眼睛从不在一处停太久。都摩罗来的队伍最杂，有富商妇人，有带弯刀的护院，也有几个自称“来看热闹”的乡间小贵人――他们嘴上说着闲话，眼睛却一直往腊迦府的税桌、粮仓和军营方向瞟，仿佛这场九夜节真正值得看的不是灯，不是女神，而是新跋蹉堡究竟有多少粮、多少兵、多少规矩。
城门外两侧竖起两排高杆，挂着彩布、花环和灯盏。白天看是节庆，夜里点起便是灯河。几名木匠还在给最后一座临时牌楼钉横梁，斧锤声笃笃地响。牌楼上用梵文、波斯文和阿拉伯文写着相同的话：春季九夜节大市，诸路商旅平安入场，按规交易，照价纳税，不许私斗，不许强买，不许冒充腊迦府收钱。最后一句字格外大。
这不是李漓的意思，是祖拜达的意思。祖拜达说，真要让商人安心，必须把他们最怕的东西写在最显眼处。李漓觉得有理，便让人把“不许冒充腊迦府收钱”写得比“女神赐福”还大。
阿伦达蒂看见后沉默良久，最后只说：“腊迦的虔诚，实在别具一格。”
庆典开始那日，天还没大亮，主祭台前已经亮起第一圈火光。
鸠苏摩带着神庙的女祭司们到了祭场。她是新跋蹉堡的大祭司，今日她穿一身洁白衣裙，衣缘压着细金线，额上点着金粉，颈间挂着女神小像，手中捧一只铜盘，盘里放着花、白米、灯芯、酥油、香木屑和九种谷粒。身后的年轻女祭司捧着水罐、花篮、铜勺和小陶钵，步子整齐，神情庄重得像要迎接一场大战。
对鸠苏摩来说，这的确像一场大战。她从没主持过这么大的九夜节。过去的新跋蹉堡，所谓节庆，不过是神庙前摆几盏灯，妇人献些花，商户捐些灯油，孩子绕火盆跑几圈，再由婆罗门唱诵几段颂文。可今年不一样――腊迦把九夜节办成了一场大市。神庙旁多了税桌，祭台旁多了货棚；唱诵还没起，旁边已经有人在争论一匹粗布该按城内价还是外来价缴税。
主祭台前的地面被清扫过三遍，女祭司用水洒净尘土，又以细沙铺出四方祭域。祭域中央是一座新垒的小火坛，砖边抹着湿泥，四角插着青枝，坛前草席上放着铜勺、木勺、盛酥油的小罐、盛谷粒的陶碗，以及一束束削净的祭木。
鸠苏摩今日不打算只办一场热闹的献花礼。她要按吠陀的礼仪开祭：火先行，水净场，草定界，颂词立序。凡献给女神的花与灯，都要先经火见证；凡进入大市的商旅，也要让他们看见，新跋蹉堡的规矩不是写在牌楼上给人看的，而是在火前、神前、众人眼前立起来的。
“都记住。”鸠苏摩对身后的女祭司说，“今日不是只给本城人主持祭祀。遮诃摩那的人在看，迦哈达瓦腊的人在看，都摩罗的人在看，胡商在看，连海边来的商人也在看。灯不能灭，花不能乱，颂词不能错。谁把献给女神的花篮放到收税桌上，我就让她在后院背三十遍赞歌。”
一个年轻女祭司小声道：“大祭司，昨日已经有人把账册放到供桌上了。”
鸠苏摩眉头一动：“谁？”
“莲迦姑娘。她说那张桌子光线好，能看清账目。”
鸠苏摩闭了闭眼：“今日她若再来，把她和账册一起请到旁边去。账册不是祭品――至少现在还不是。”
说完，鸠苏摩把铜盘交给身旁女祭司，自己在火坛前跪坐下来。阿伦达蒂作为腊迦府的御用婆罗门站在另一侧，手持圣线和铜勺。她今日穿得极端正，额上的标记画得一丝不苟，身旁放着一卷写好的祝辞。那卷祝辞原本由她亲自拟定，措辞典雅，颂女神，颂丰收，颂道路平安。可李漓昨日看过之后，又让莲迦添了几句“明税、明价、明秤、明契”的内容。阿伦达蒂当时脸色复杂得像有人往清水里倒了一勺酱汁，现在她也只能接受现实。
鸠苏摩没有急着点火。她先以水净手，又将几滴水洒在火坛四角，接过年轻女祭司递来的草茎，沿祭域边缘轻轻放下，像用一圈看不见的线把喧闹的大市和庄严的祭场隔开。
鼓声没有响，市集声也没有停。可祭坛周围的人不知为何慢慢安静下来。先是近处的妇人低声示意孩子别乱跑，接着是几名商队管事停下争执，再往后，连牵马的护院都下意识拉紧缰绳，让马离祭域远些。
鸠苏摩取过两根祭木交叠放入火坛。阿伦达蒂低声起诵，声音清而稳，梵音一字一字落在晨风里，女祭司随声应和。酥油被铜勺舀起，在木柴上拖出一道亮痕。火绒落下，火苗先是细小一线，随后忽然咬住干木，噼啪一声，金红色的火舌立了起来。
鸠苏摩举起铜勺，第一勺酥油入火。
“娑婆诃。”
鸠苏摩的声音不高，却清楚得压过附近所有杂声。
第二勺酥油入火。第三勺谷粒入火，米粒、芝麻和大麦在火中炸出细碎声响。
祭火渐旺。香木屑撒入火中，白烟先直直向上，随即被晨风卷开，带着酥油和香木的气味飘向人群。许多远来的商人本只是看热闹，此时也不自觉收敛神情。几名遮诃摩那贵族的随从低下头，迦哈达瓦腊的商人把账板放低，都摩罗几个乡间小贵人也终于停止了东张西望。
鸠苏摩起身绕火坛缓步而行，每走一步，脚腕上的小铃便轻响一下。女祭司捧花、持水、执灯依次跟随。九列酥油灯摆在火坛前，每列九盏，灯后是花环和谷物。九夜节的九夜，被她压缩成眼前九列火光。
阿伦达蒂开始宣读祝辞。
“女神护佑道路，护佑粮仓，护佑商旅，护佑契约。”
念到这里，阿伦达蒂眼角轻轻跳了一下，却还是稳稳念完：“凡入新跋蹉堡大市者，照明价交易，按明税纳付，不可欺秤，不可毁约，不可冒名敛财。违者神明不佑，腊迦府亦不轻恕。”
台下有人听得一愣。一个遮诃摩那来的小贵人小声问随从：“这是祭词？”
随从也不确定：“听着像契约。”
旁边一名阿格拉瓦尔商人却认真点头：“好祭词。”
鸠苏摩听见了，脸上没有表情，只把下一盏灯点得更用力了些。
这时候，李漓一行已经从城门下出来。
李漓今日没穿全套甲衣，只一身便于行走的浅色袍服，外罩短披风，腰间仍佩刀。李锦云走在他右侧，衣着利落，神情平静，眼睛却一直扫视人群和通道。扎伊纳布披着轻纱，笑意淡淡，像来看热闹，又像在把每一处摊棚和每一张陌生面孔都记进心里。蓓赫纳兹比往常更安静，手中捏着一串香木珠，偶尔低声同李漓说几句。里兹卡兴致最高，一出城便被满场旗幡、火光和香气勾得眼睛发亮。苏宜和沈鲛跟在后面，一个看人，一个看货。
李漓站在城门外高处往下一看，也怔了一下。他知道人会多，却没想到多到这地步。远处驿道上仍有车队往这里赶，骆驼披着毡毯，牛车上堆着麻袋、陶坛和木箱。穿白衣的本地人、披毡的中亚人、裹头巾的海商、戴金臂环的富商妇人、牵羊的牧民、背竹篓的山民，全混在一起。市集中间的旗杆上，几面写着货区名字的大旗被风吹得猎猎作响：粮油区，布匹区，马畜区，铜铁器区，香料药材区，海货区，皮货刀剑区，乡村土产区，艺人台，祭礼台，税桌，验货棚，争讼处。
最后还有一面小旗，上面写着：迷路者问此处。那面旗下，已经挤满了人。
李漓看了一会儿，转头问：“谁想出来的？”
李锦云道：“祖拜达。”
扎伊纳布轻轻笑了一声：“很实际。”
“实际是实际。”里兹卡盯着那处人堆，“可那边的人不像迷路，像在打听哪里有免费的粥。”
沈鲛道：“粥棚在另一边。”
里兹卡立刻转头：“哪里？”
苏宜面无表情地看了里兹卡一眼：“你又不是穷人。”
“节庆嘛。”里兹卡理直气壮，“女神赐福，粥也该赐一点。”
李漓没理里兹卡，先带人往祭台那边走。
鸠苏摩已经开始组织开场祭礼。几名女祭司把第一批花篮分给各处代表，另有人引着各地贵客依次绕火。绕火不是随便走一圈――每人都要在祭域外净手，接过花、谷粒和一小撮香木屑，随鸠苏摩的手势向火中献供。火为见证，烟为传达，女神受花，阿耆尼受供，大市的规矩也在众目睽睽下被人承认一次。
李漓走近时，鸠苏摩正用铜勺把酥油滴进火里。火焰一亮，她低声诵了一句，随即抬眼行了一礼。
“腊迦，火已立，灯已点，颂词已起。”鸠苏摩说，“只是今日来的人太多，若每一个都要在主祭台前献花，太阳落山前也献不完。”
李漓道：“那就分祭台。主祭台给各地贵客和商帮代表，乡村来的人到两侧小祭台。别让人排得太久，排久了就会吵。”
鸠苏摩点头：“我也是这样想。只是有人把一车羊毛毯推到祭台后面，说要献给女神。”
“谁？”李漓问。