”
那几人连忙低下头，不敢再说话。
从天黑走到天蒙亮，队伍才进了城。城门刚开，守城的兵丁见来了这么多人和火把，吓得连忙去禀报。
吴昊让人把队伍停在城外一片空地上，自己带了几个人走到城门下，向守城官说明来意。守城官认得吴昊是天涯村护村队的队长，连忙放行，又派人飞马去县衙报信。
吴昊这才领着长长的俘虏队伍往城里走。沿路早起的地摊小贩和赶路的百姓看见这场面，纷纷躲到路旁，指指点点。有人认出这些是耿家镖局的镖兵，低声议论起来。
消息很快传到了县衙。邓志和刚刚起身，正坐在后堂喝粥，还没把勺子放下，一个差役就慌慌张张跑进来，鞋子都跑掉了一只。那差役喘着气道：“大、大人，不好了，天涯村的吴队长带了好几千人进城，全押着犯人，正往咱们县衙来！”
邓志和手一抖，粥碗差点扣在桌子上。他腾地站起来，急问：“多少人？什么犯人？”
差役道：“少说也有三四千人，黑压压的，把半条街都站满了。吴队长自己带的人不多，就几十个，押着这么多犯人。大人快出去看看吧。”
邓志和惊得在堂里走了两步，只觉得头皮发麻。他从未处理过这么多人，心里又惊又疑。他连忙换上外袍，带了几个书吏和差役，小跑着迎到前门。
还没出大门，就听见外头声音嘈杂，脚步乱糟糟的。他抬头一看，果然，县衙外的大街上已经站满了人，一直排到了照壁后面。
吴昊正从人群中挤出来，脸上带着倦色，衣摆上沾着泥。见到邓志和，吴昊上前一步，抱拳道：“邓大人，天涯村护村队吴昊，奉陆先生之命，押送昨夜俘获的耿水森镖兵前来。
请大人查验。”
邓志和看着他，又看看外头那黑压压的人群，嘴唇动了动，好半天才道：“吴队长，这是怎么回事？你们从哪里抓来这么多人？本县一点风声都没听到。”
吴昊道：“大人明鉴。昨夜耿水森暗中派手下大将李亮，率领一万多镖兵经天涯山给白老旺送粮。我们护村队得到消息，在山道设伏，将他们截住。
这些镖兵多数被俘，陆先生下令，愿意留下的可以留在护村队，不愿意留下的押送官府处置。所以末将才带人赶了一夜，把他们送到大人这里。”
邓志和听到“耿水森”三个字，脸色当时就变了。他前些日子确实听说过耿水森暗中招兵买马，还和地方上的山贼有些不清不楚，但一直以为不过是些小打小闹。
如今亲眼看见这么多俘虏，他心头大震，不由得往前走了两步，伸长脖子看向俘虏队伍。眼前这些人虽然灰头土脸，可站姿明显受过训练，不少人手臂粗壮，绝不是普通乡勇能比。邓志和越看越心惊，喃喃道：“竟有这么多……这耿水森……他到底想干什么？”
吴昊没有接话，只静静等着。邓志和回过神来，连忙整了整衣领，对吴昊道：“吴队长，你带人先把俘虏押到县衙前边的空场上。本官马上安排差役接手。
这么大的事，得仔细记档，不能出了差错。”
吴昊点头，回头吩咐护村队员把人再往前带。狭窄的街面上，队伍缓慢地移动，脚步声和铁链声混在一起，搅得人心惶惶。
等俘虏在空场上排成几十列后，邓志和让书吏简单清点。书吏拿着本子，一边走一边数，数到后头已经记不清，额上全是汗。
邓志和走到吴昊身边，低声道：“吴队长，你们天涯村打这一仗，实在了不得。前些时日总听陆先生练兵，本官还觉得只是守山防匪，没想到你们竟能拿下这么多匪兵。
耿水森在省城内外经营多年，连一些官面上的人也得让他三分。你们这次把他的人送到我这里，等于把这层窗户纸捅破了。”
吴昊道：“大人的意思末将明白。可陆先生有句话让末将带来，天涯村做这些事，不是为了抢功，也不是为了害命。
这些俘虏大多是穷苦人，不愿留下的，请大人按律处置，不要凭空加罪。若官府牢房不够，可另行申报府城处置。”
邓志和点点头：“陆先生想得周到。”
他一边说，一边又看看吴昊，眼里多了几分欣赏。他忽然道：“吴队长，你带兵有章法，行事也稳重。本官手下正缺一个像你这样的巡防领队。
不如你留在官府，替朝廷出力，总比在村子里风里雨里强得多。本官可以给你往上头保个官职，薪俸也不会少。”
吴昊听了，脸上没有半点松动。他抱拳道：“邓大人，好意我心领了。只是吴昊这条命，是陆先生救下的。当年在军里，若不是陆先生抬举，末将早不知道死在哪个荒山野岭。
今日吴昊只知有陆先生，不知有别的富贵。叫我去官府当差，实在不能答应。”
邓志和有些意外，还想再劝：“吴队长，大丈夫建功立业，总不能一直守着一个小小的天涯村。你在陆先生手下虽好，可终究没有官身。
如今朝廷正是用人之际，凭你的本事，到了衙门里，不怕没有前程。”
吴昊摇头，语气很平，却透着一股不容商量的味道：“大人不必再说。末将不是做官的料，也不会另投别人。陆先生在哪，末将就在哪。
护村队里还有很多事要办，末将把犯人交付清楚后，便要回去复命。”
邓志和见他态度坚决，又知道他和陆羽的关系非同一般，只好长叹一声：“也罢，人各有志。本官也不强求。只是日后你若改了主意，官府的大门随时为你敞着。”
吴昊仍只抱拳道：“多谢大人。”
没有再说什么。邓志和转头吩咐差役：“把这些犯人分批带进大牢，先核对人数，再安排饭食。受了伤的不要慢待。若有官府暂时收不下的，先腾出后院的空房，多派人手看管。
今日这事，必须办得周全，不能让上头挑出毛病。”