他沉默了一会儿，忽然说：“那你可知道，我耿家是怎么走到今天这一步的？”
李崇愣了一下，低声说：“老爷今日怎么想起问这个？耿家能有今天，自然是老爷经营有道，生意越做越大。”
耿水森听了，嘴角扯了一下，露出一个比哭还难看的笑。
他摇摇头，声音不大，却像从喉咙深处挤出来：“经营有道？这东南地面上，会经营的人多了，可有几个能像耿家这样，把生意铺得这么大？李崇，你在我身边管了这么多年买卖，有些事我从未跟你明说。
今日不说，只怕以后也没机会说了。”
李崇听这话不对劲，连忙上前一步：“老爷可别这么说，事情还没到那般田地。”
耿水森摆摆手，目光落在桌面上那摊茶水渍上：“我耿家之所以能成为这东南沿海第一世家，靠的从来就不是明面上的生意。那些田产、铺面、货船，不过是在外面遮人眼目的壳子。
真正让我耿家富起来的，是私盐。”
李崇心里“咯噔”一下。私盐的事他当然知道一些，耿家的盐引不过是幌子，底下的买卖有一大半来路不正。他在耿府管商业，私盐的账目也经手过不少。
可这些话从耿水森嘴里亲口说出来，还是让他后背发凉。
耿水森没有看他，自顾自地说：“早年耿家在海边只是个小商号，靠几条破船给人运货打鱼，勉强度日。是我年轻时候胆子大，跟盐枭搭上了线，从海边盐场往外偷运私盐。
开始不过几袋几袋夹在咸鱼底下，后来整船整船地走。那东西利润高得吓人，比正经买卖多几十倍。
我买通了几个关卡上的小吏，又把船舱做成夹层，外面放些腌鱼烂虾，里面全藏着盐。没过几年，耿家就攒下了第一笔大钱。”
他顿了顿，声音又低了几分：“可光靠私盐，还坐不稳这东南第一世家的位置。私盐虽然是暴利，可一旦被朝廷盯上，就是抄家杀头的罪。
我那时年轻，心里也怕，可越怕就越想找更快的来钱路子。后来，我便让人私下铸造铜钱。”
李崇听到这里，脸色刷地变了。他虽然在耿家管着不少买卖，却从未听说过伪造货币的事。他惊得张了张嘴，好半天才道：“老爷，这……这若是被查出来，可是灭族的大罪啊。”
耿水森点点头，脸上没有半点悔意，反而透着一股破罐破摔的平静：“我知道。可那时候顾不了那么多。
我让人把成色不足的铜钱掺进市面，里头多加铅锡，外头再做成和官钱差不多的模样。来钱比私盐还快。
我靠着这些钱，把耿家的生意越铺越大，又把那些知道内情的人一个个安排到外地，有的送进官府当差，有的放在商路上盯着。花了好几年，才把这件事压下去。”
他说到这里，转头看向李崇：“所以李崇，你要明白，耿家能有今天，本就是从刀尖上滚过来的。我这心里，从来没有一天真正安稳过。越有钱，越害怕。
我总怕有一天官府会找上门来，把我这些旧账一桩桩翻出来。到那时候，什么世家脸面，什么良民身份，全都是假的。”
李崇听得额头上渗出一层细汗，低声道：“老爷的难处，小的今日才算明白了一些。可事情毕竟过去这么多年，官府未必还记得。”
耿水森冷笑一声：“官府记不记得，不由咱们说了算。陆羽是什么人？他既然动了手，就不会只抓个李亮就罢休。我若是等着，等他把我的底细全挖出来，那就什么都来不及了。
所以我才说，这世道，手里没兵，就是砧板上的鱼肉。你以为我这些年为什么养那么多镖兵？真当是为了给那些田庄护院？我耿水森还没糊涂到那份上。”
他站起来，走到窗前，背对着李崇，声音慢慢平稳下来：“从我有钱之后，我就开始自己招募人手。明的叫镖局，暗地里就是私兵。我给他们发饷，买刀买枪，让他们在山里练。
外头只当耿家排场大，养些武人看家护院。实际上，我是在给自己留一条路。等哪一天官府来抓我，我就把这些兵拉出来抵挡。至少不会让人堵在府里，连还手的力气都没有。”
李崇站在身后，心下翻江倒海。他早知道耿水森养兵，也帮着采买过粮草军械，却从没把这件事和伪造货币、等着对抗官府连在一起想。
如今听耿水森亲口说出来，他才发现，自己这个管了二十年商业的管事，竟从没真正摸清过自家老爷的底。
耿水森继续说：“这些年朝廷的势力越来越大，生意也越来越好做。我的铺子越多，兵养得越多，心里那股怕也就越重。按说赚了这么多银子，该收手了。
可我不但不能收，反而得更拼命地往前赶。因为一旦停下来，以前的旧事就会涌上来。我只有把兵养得更多，把生意做得更大，才能勉强睡得着。
可谁能想到，李亮这一败，把我多年攒下的本钱全给赔了进去。”
说到这里，他猛地转过身，眼睛直直盯着李崇：“李亮被抓，镖兵全军覆没，官府又接手了人。这意味着什么？意味着我这耿府外头那层壳子，已经被人砸开了一道口子。
若再不动作，接下来被砸开的，就是我耿水森的脑袋。”
李崇被他看得心里发毛，低声问：“那老爷的意思是……”
耿水森没有马上回答，而是重新坐回太师椅里。他闭上眼睛，手指在扶手上一下一下地敲着，像是在算计什么。书房里安静得能听见窗外远处传来的鸡鸣声。
李崇屏着呼吸，不敢打扰。
过了好一会儿，耿水森睁开眼睛，语气忽然沉了下来：“我要变卖家产。”
李崇就像被一盆冷水从头浇到脚，浑身一激灵。他猛地抬头，失声道：“老爷，您说什么？”