自徐记开业以来，徐开早已见惯各式食客醉态，有人头晕昏睡、倒地酣眠，有人性情大变、肆意喧闹，更有人饮酒过急过量，胸腹翻涌、当场呕吐，将腹中酒菜尽数吐出。

都城一众同行酒肆，暗中借机造谣抹黑，污蔑徐记酒水不洁、暗藏杂料，才会让食客饮后呕吐失态。

都城之人都听闻，徐记酒水澄澈通透无半分杂质，酿造工艺与寻常民间纯粮酒截然不同，因此有人怀疑他加了什么东西才会这样。

这般恶意舆论虽在小范围暗中传播，却终究毫无实据、难以传开，最后只能不了了之，未能撼动徐记分毫根基。

身心俱疲之下，徐开被护从护送回房休憩。

一觉酣睡，直至日上三竿方才醒来，宿醉过后头脑昏沉酸胀、浑身乏力，却也让连日忙碌、紧绷已久的身心，得到了难得的彻底放松。

暮色低垂、夕阳西下之时，赵乾的马车再度驶入街巷，停驻徐记门前。

“哈哈哈，徐老板！”赵乾笑意满面、步履轻快地步下车。

“昨日你侍奉得宜、周全妥当，二位贵客极为满意、对你和这客栈都是连连夸赞！”

徐开快步上前拱手行礼，态度谦和有度：

“大人的贵客，便是小店的上宾，晚辈自当尽心竭力、周全侍奉。”

二人交谈之际，后方一辆规制普通的马车中，陆续走下四名年龄不一的男子。

赵乾收敛笑意，正色开口说明来意：

“今日登门，另有一事相托，昨日二位贵客对你店内几样家常吃食极为青睐、甚是喜爱，特意托我带来府中几名厨子，想习得你徐记的独家手艺。”

“你大可放心，”赵乾连忙补充安抚。

“他们习得技艺之后，绝不外传、不做商用，只供贵客日常膳食取用，只求平日饮食便捷适口，绝不抢你生意、坏你门路。”

徐开心中已笃定贵客身份，自然知晓这是无上殊荣，更是无法推脱的圣意。

他没有半分迟疑，当即应声应允：

“大人放心，晚辈必定倾囊相授、毫无保留，保证几位师傅学成之后，做出的菜式风味、口感品相，与本店分毫不差。”

赵乾见他如此识时务、懂分寸，心中愈发满意，顺势低声提点：

“如今都城内，觊觎你徐记产业、手艺、暴利的人数不胜数，但只要你能那位贵客满意舒心，世间万般的难题，皆可迎刃而解、无人敢扰。”

他转头看向身后四名厨子，神色骤然严肃，沉声叮嘱：

“尔等四人，在徐老板麾下学艺期间，需尽心竭力勤恳帮工，不得懈怠偷懒心生傲慢，若是让我知晓谁敷衍了事，事后必定严惩不贷！”

四名厨子连忙躬身应声：

“我等谨记赵大人吩咐，必定尽心学艺、勤恳做事，不敢怠慢徐老板！”

他们皆是宫中御用的厨子，平日里自带傲气自认高人一等，可此刻面对当朝丞相的严令，无人敢有半分忤逆，尽数收敛心性俯首听命。

“我公务繁忙，便不多做逗留。”

赵乾说罢便欲登车离去，徐开连忙快步上前阻拦：

“大人且留半步，稍候片刻。”

他朝护卫递去眼色，护卫即刻入内，片刻后搬出一只规整木箱。

“大人，这里备有十瓶忘忧酿、五瓶神仙醉，劳烦大人代为转送贵客，聊表小店心意。”

徐开将木盒递上，语气诚恳：

“如今店内酒水存量愈发紧缺，待下一批新货抵店，晚辈再专程登门给大人送上新品佳酿。”

赵乾原本听闻酒水尽数送往宫中、自己无份，心底难免暗藏不悦，可听闻徐开此，瞬间了然其意，心中的不满也尽数消散，取而代之的是淡淡的欣赏和认可。

这批酒水交由他转送，其中多少截留、如何分配，尽在他一念之间。

十瓶可作八瓶，五瓶可作四瓶，余下尽数可归自己所有。

如今神仙醉和忘忧酿存量稀缺、有价无市，喝一瓶少一瓶，后续货源遥遥无期，此刻能私下囤积珍藏，便是稳稳的无价财富。

马车绝尘离去，徐开伫立门前，眉头微蹙、神色凝重，脸上无半分攀附权贵的欣喜。

他心中清楚，从未天真以为，仅凭一顿饭、几杯酒，便能彻底巴结上当今圣上。

更何况，伴君如伴虎，帝王眷顾，从来都是福祸相依，未必是全然的好事。

此前左相、右相、太守三位顶层权贵，便已是难以伺候、欲壑难填，时常白吃白拿、层层索取，次次都需尽心孝敬、不敢怠慢。

在他们眼中，如今风头正盛的徐记，便是一只源源不断产金的金鸡，他们随手那几个金蛋也是理所当然。

其中辛酸损耗，唯有徐开自己心知，如今再被帝王盯上，日后需要孝敬供奉的开销与资源，恐怕要远超三位权贵总和。

这些无偿供奉、白拿白送的损耗，尽数要计入经营成本，硬生生挤占徐记两三成的营收利润。

可他身在都城、人在屋檐下，这些顶层权贵、九五之尊，抬手便可拿捏他的生死，微微施压便能让他万劫不复、彻底覆灭，他别无选择，只能低头隐忍、顺势逢迎。

无论是三位朝堂重臣，还是当今圣上，他都只能尽心供奉、不敢有半分怨，更不敢开口索取分毫回报。

“二爷，那四名厨子已然妥善安置妥当。”

护从上前低声禀报，徐开微微点头，转身负手而立，眸光深沉。

眼前的亏，他暂且咽下，隐忍不发，但他绝不会白白吃亏，要么倒逼三位权贵吐出红利、给予庇护，要么便借力打力，让他们各司其职、为自己所用，将这份人情损耗，尽数加倍赚回。

......

与此同时，都城北城门。

一队风尘仆仆的行人驻足城下，被值守守城官兵厉声拦下。

北城门乃是都城咽喉要道，守卫最为森严，往来行人客商、武林人士，尽数需要严格排查，不敢有半分疏漏，规矩森严，凡人可入城，兵器绝不允许私自带入城内。

这一行人，正是一路从丰州南下、辗转北上的义安盟众人。

此前墨守拙下定决心，率众北上，誓要解救秦州百姓于水火之中，一路行来，他们仗义出手、惩恶扬善，剿灭沿途多处匪患、安定一方百姓，做下无数善举。

临近繁华鼎盛的都城，盟中不少人心生向往，皆想入城一睹帝都盛景。

未曾想刚至城门，便被拦下，勒令尽数卸下随身兵器，方可入城。

“师父，如今该如何是好？”

赵云龙快步上前，低声询问墨守拙。

于武者而，随身兵器如同手足臂膀，是护身立命根本，兵器离身，便如同断臂失防，让人全无安全感，心中忐忑难安。

墨守拙转头回望身后众人，此次北上几乎是义安盟倾巢出动、全员随行，人数众多、声势浩大。

虽说沿途官府拨付了些许钱粮补给，可这般多人马入城，人吃马嚼、住宿休整，皆是一笔不菲开销，更有大半弟子性情刚烈，恪守武道本心，宁愿放弃入城观光，也绝不肯卸下随身兵器、自废防护。

墨守思虑后沉声吩咐众人：

“既然规矩如此，那便分两批轮换，一批人入城休整，余下一批留守城外看护兵器粮草，三日后我们继续北上。”_c