他停了一下，然后不轻不重地补了一句："藩主要是想查证，可以派人去我船上看看那些渔民。他们当中有几个人，认得港口的某些官员――哪个官员在哪个港口跟浪人见过面、收了多少钱、放过几次风、有多少渔船被绑过、钱物是怎么分的，他们都记得清清楚楚。"
他说到这儿，从袖中取出一卷薄纸，展开来铺在桌面上。那卷纸大约三四页，上面密密麻麻写满了字，字迹不一，有的工整有的潦草，但每一页末尾都按着一个红手印，指纹清晰可辨。他把那卷纸朝藩主的方向推了推，推到那道无形的分界线上停住，没有推过界。
"口供都已经录了，签字画押按了手印。各位要是不信，随时可以对质。"
他最后几个字说得不重，但落在桌面上的分量比方才所有话加起来都重。那卷薄薄的纸在灯光下泛着微黄的光，上面的红手印像一枚枚小小的印章，每按一个就是一段实打实的供词，想赖都赖不掉。
藩主的目光落在那卷纸上，停了好一会儿。他没有伸手去拿，只是那样看着，像是在用目光称量那几页纸的重量。他的手指在膝盖上轻轻叩了两下，叩得很慢，像是在心里盘算着什么账目。
佐藤的喉结又动了一次，这回他开口的时候声音比方才低了许多，像是在讨价还价："国公大人，那些人……那些浪人大多是从外藩流窜过来的，并非敝藩本地的百姓，敝藩也深受其扰――"
"佐藤君。"萧战打断了他，声音不大，但那个称呼叫得客客气气的，反而让佐藤的话卡在了半截。萧战看着他，语气像在跟学生解释一道简单的算术题："那些浪人从哪来的不重要。重要的是你们的港口官员在跟他们做生意。浪人抢了东西，他们帮着销赃；浪人绑了人，他们假装没看见；浪人上了岸，他们还提供淡水补给。这就是通匪。通匪的官员不查，受害的百姓怎么办？"
佐藤张了张嘴，又合上了，脸上浮现出一种"这题我答不出来"的表情，只好低下头去，把目光落在自己面前的桌面上，像是试图在那里找到一句合适的措辞。那位鬓发花白的老臣也低下了头，不知道是在沉思还是已经在心里列了一份要查的名单。年轻文官手里的笔终于重新落了下去，在纸面上刷刷地动了起来，大约是觉得到了该把这条记下来的节点了。
藩主终于开口了。他沉默了很久，目光从那卷口供纸上收回来，转向窗外，又转回来，落在萧战脸上。他端起茶盏想喝一口，发现杯子已经空了，便放了下来，手指在杯沿上轻轻划了一圈。
"国公大人，这件事……敝藩内部确实失察。"他的声音比方才沉了几分，像是被什么无形的重量压着，但措辞依然得体，"敝藩愿意在三日内拿出一个处理方案来，将涉案官员的名单和处理意见当面呈报与国公大人审议。该撤的撤，该查的查，一个不姑息。如果国公大人愿意，也可以派一名信得过的人参与查核。"
萧战点了点头，语气终于彻底松了下来，像是把一根绷了许久的弦松开了一半："不急。我船上的补给还能撑半个月。你们慢慢查，慢慢清，查清楚了我们接着往下谈。但有一条――"他伸出手指在桌面上点了两下，那两下点到即收，力道不重但落点精准，"该处理的官员，一个也别放过。否则下次我来的时候，就不是'顺手清一清'的事了。"
藩主微微颔首，那一下点头比方才郑重了许多，幅度不大，但分量明显，连带着他身后那三位重臣也跟着低了低头。佐藤大约是觉得这关终于过去了，暗暗吐出一口气，那口气呼得又轻又长，像是卸下了压在肩上的半副担子。
二狗蹲在廊下看到佐藤吐气的那一幕，压着嗓子跟钱多多说："你看佐藤那个样子，刚才讲话都结巴了，这会儿松口气松得整个人矮了半截。跟末将小时候偷吃供果被我娘抓住，训完了发现不打我，然后松的那口气一毛一样。"
钱多多端着那把铜壶，铜壶已经不烫了，里面的水早就添完了。他也看到了佐藤那副如释重负的模样，低声回："我刚才看佐藤的脸色，从白到红又从红到白变了三回，跟翻书似的。开头说'流寇'的时候还有点底气，四叔一问'管不了？'他就开始卡壳了。最后四叔把那卷口供纸往桌上一摆，他连话都说不出来了。"
"四叔那卷纸是啥时候录的？我怎么不知道？"二狗挠了挠头。
"船上那几天你没看见。铁蛋带着人在底舱审了两天，那个被关在棚子里的女人第一个开口说的，后来其他人也跟着一个一个说。"钱多多说到这里声音低了下去，"我没进去看，但听三娃说，那女人说话的时候声音都没抖，就坐那儿一条一条地讲，跟报账一样。"
二狗沉默了片刻，没有再追问。他看了一眼厅堂里藩主已经端起了重新续上的茶盏正在喝，那姿态比方才松弛了许多，握着杯子的手背上青筋都退下去了。二狗把目光收回来，又补了一句："我觉得四叔今天这谈判，跟下棋差不多。先摆子，再落子，人家以为能商量，结果发现板上钉钉了，连走哪步都是被人算好的，一步不多一步不少。你说他脑子是怎么长的？我要是长他那个脑子，我早发财了。"
钱多多看了看天光，又把目光收回来，脸上的表情带着一种劫后余生般的释然："我只关心一个问题――下午还有饭吃吗？整天吃米糠拌饭实在顶不住，我今早起来肚子还在咕咕叫。"
二狗看了他一眼："等四叔谈完了，我让船上厨房炖一锅红烧肉送上来。今天这场谈判，值一锅肉。值两锅都不过分。"
"那就好。"钱多多松了口气，端着他的铜壶，继续站在廊下守着那扇半掩的木门。门缝里透出午后暖融融的阳光，落在他鞋尖前面的石板地上，像一小片金黄色的水洼，上面飘着几粒细碎的光斑，随着风轻轻晃动。
厅堂里，藩主已经把茶盏放下了。他正在跟身后的老臣低声说着什么，语速不快，偶尔点一下头。老臣也在点头，不时在面前的纸上写两笔。佐藤坐在旁边，脸色已经恢复了正常，正襟危坐，目光落在自己面前的桌面上，但嘴角的线条比方才软和了不少。
萧战坐在对面，端着重新续上的热茶慢慢喝着，姿态闲适得像在自家廊下晒太阳。他没有催促，也没有多看对面一眼，目光偶尔落在窗外那片被阳光照透的海面上，偶尔落在杯中舒展开来的茶叶上，从容得像是这场谈判只是一场午后闲聊，无非是聊得稍微久了些。_c