陈麻子字字铿锵，掷地有声。

秦猛凝视他片刻，眼底锐光化为激赏，猛地击掌：“好！有志气！本将准你入军。

按军功升军职，即日起擢为提名队将！望你刻苦训练，三月考核达标，即刻扶正！”

“谢将军！”陈麻子声音发颤，抱拳的手都在抖。队将是末流武官，再小也是官。

“且慢。”秦猛抬手止住他，目光重新深沉，“还有个更重的担子，既险又紧要，你敢接？”

“将军但请吩咐！小人万死不辞！”陈麻子昂首挺胸。

秦猛神色肃然，压低声音：“我要你暗中组建‘察听队’，专司内外情报刺探收集。

比如寨内新来流民有无行异常？

寨外商旅是否藏奸？市井茶馆流蜚语，凡有异状，皆需留意汇总，直报于我。”

“将军，属下不会。”陈麻子略显焦躁。

“无妨，我教你！”秦猛笑著摆手，逼视他，“你选十来个机灵可靠、眼尖嘴严的人。

每日上午照常操练，下午来此处——我亲自教你们相人神色、听话中门道、辨消息真伪。”

牛五适时补充，语气郑重：“譬如常人抱怨粮价，是无心之语；若有人刻意打听军粮库存、巡防时辰，便属可疑。

这其中分寸，察观色之法，将军都会倾囊相授。你脑袋灵活，适合干这行。”

陈麻子怔在原地，脸上闪过茫然、惊愕，最终化为沉重的决然。

他单膝跪地，抱拳过顶：“小人陈晓，愿接此令！必竭尽驽钝，不负将军重托！”

“这银子仍是你的。”秦猛将他拽起，把钱袋系好，亲手塞入他怀中，“这是你应得的。

娶房媳妇，明年开春分地安家。往后用心当差，你的前程，岂止这百两银子？”

陈麻子紧攥钱袋，只觉千钧之重，滚烫热流自银锭涌入四肢百骸。

他抬头，眼眶通红：“将军知遇之恩……陈晓这条命，今后便是大人的，必定效死以报！”

他重重叩首，额角沾地。

“不许跪。”秦猛再次拽起他，指着自己鼻梁笑：“瞧瞧我，当年也被人笑是傻儿。

如今不也保家卫国？可见皮相出身皆不足论。只要你忠心用事，肯学肯钻，何愁不成事业！”

他用力拍了拍陈麻子的肩膀。

陈麻子不再多，将知遇之恩烙进心底，发誓要做好差事。

未时刚过，军寨欢腾之气愈浓。

庆功宴因大雪无法露天，人数又多，不能人人分钱赏粮，却每户分了十斤鲜马肉，足够雪夜飘香。

三百多匹死马，留下十数万斤马肉，能让军寨整个冬季尝到荤腥。

天色渐黯，附寨伙房区域灯火通明。

二十余口大灶同时开火，炖马肉、烤全羊、猪肉粉条、鲜鱼汤的浓香交织，粟米饭与杂粮窝头管够。

宴至酣处，秦猛立于临时高台，火光将他身影拉得挺拔如山。

他手持功勋册，朗声唱名：

“王善、王良率队冲阵，各斩首数十级！各追赏良驹一匹，银百两！”

“秦大壮、王铁山、牛五、阮大、阮二、阮三、王勇随本将冲锋，破敌攻势，各追赏良驹一匹，银百两！”

“李山、刘铁柱率队绞杀鞑子，拔出奸细隐患，功劳甚大，各追赏良驹一匹，银百两！”

“齐达、刘冲设伏有功，擢为队将……”

百来个寨兵因参战立功擢升。齐达是常家护卫，刘冲是韩勇手下，皆勇猛过人，杀敌十人以上，靠军功晋升。

功勋榜念至末尾，秦猛声音陡然拔高，压过喧哗：

“陈晓察奸有功，使军寨免于大患！擢为提名队将！

赏银百两——此银，他分文不取，自愿全数充作军资！”

人群霎时一静，旋即哗然！

无数道目光——惊诧、钦佩、灼热——齐刷刷射向台下麻脸汉子。

陈麻子昂首挺胸，脸上麻点在火光下似铮铮铁钉，透着前所未有的硬气。

这次论功行赏，百来人不仅擢升，还有钱财奖励。

白花花的银子、黄澄澄的铜钱，格外诱人。

不知是谁先吼：“大人，俺也要投军！跟秦将军杀鞑子，挣前程！挣个堂堂正正！”

这一声如滚油遇冷水，瞬间引爆全场。

不愿从军的劳力青壮热血上涌，成群，踏著积雪，蜂拥奔向招兵处。

雪夜之中，从军的热潮竟比熊熊灶火还要滚烫人心。

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