“湘南。”

“湘南？”

周世凯眼睛瞪圆了，“湘南离京城可不近啊。你是考过来的？”

宁默沉默了一瞬，点了点头。

周世凯没注意到那一瞬间的沉默，又追问道：“哪一科的？”

“今年。”

“今年？”

周世凯的眼睛瞪得更大了，他忽然像是想起了什么，一拍脑门，“今年湘南科考的解元好像是个姓宁的……不会就是你吧？”

宁默笑了一下，没说是，也没说不是。

周世凯看着他，嘴巴慢慢张大，然后忽然猛拍了一下大腿，放声大笑起来，道：“我的天，我这是撞了什么大运……随便搭个话就搭到了解元老爷身上！”

他笑得很大声，惹得旁边几个人转过头来看了他们一眼，目光不善。

周世凯浑然不觉。

他笑够后，凑近一步，眼里满是真诚，压低声音道：“宁兄，待会儿咱俩坐一块儿呗？我在这京城人生地不熟的，好不容易碰到个聊得来的，你可得罩着我。”

宁默微微一笑：“可以！”

……

随后。

继周世凯之后，又有几个年纪相仿的人端着酒杯过来了。

几乎无一例外，都是被宁默的颜值吸引。

他们远远就看见了角落里站着的宁默，起初以为是哪家世家精心培养的嫡子，走近了一看，心里头齐齐咯噔了一下。

怎么有人长成这副模样？

剑眉入鬓，目若寒星，一身看起来就很不便宜的绸缎，除此之外周身没有半点多余的装饰。

大拿就那么一站，满殿的锦衣华服忽然就显得很没有档次。

这不是来抢光环的吗？

几个人彼此相视了一眼，彼此都读懂了对方的意思……探探他的底。

有人率先开口，笑容客气道：“这位兄台面生得很，不知是哪位大人府上的？”

宁默倒也没有表现的太生分，摇头道：“在下不是哪位大人府上的。”

“哦？”

另一个接话接得很快，“那兄台是哪一省举荐来的？师从哪位大儒？”

宁默语气平淡道：“湘南来的，无门无派，如今在国子监只是个旁听生。”

旁听生？

几个人脸上的表情几乎是同时松了一下。

一个穿蓝色锦袍的青年嘴角压了压，轻视不自觉地就上来了。

另一个腰悬玉佩的年轻人摇了摇头，眼里多了几分同情……原来只是个旁听生。

但是就这也能来跨年的国宴？

还有一个站在边上的，干脆往后退了半步，脸上浮现出一抹不甚明显的窃喜。

对他们来说，这次宴会上少一个优秀的人，就少一分竞争。

毕竟肉少狼多啊！

“那宁兄以前在湘南……是做什么的？”有人还不放心，又问了一句。

毕竟旁听生怎么可能有资格参加国宴，必有过人之处才对。

不能马虎！

知己知彼，方能百战百胜。

宁默有意逗一下这些人，便感慨道：“以前在湘南给世家当杂役。”

“啊？”

“嘶！”

此话一出，众人惊叹，忍不住倒吸凉气。

合着是杂役代表？

不是……礼部还邀请了杂役代表？

他们没有深想太多，只是心里头齐齐放下了戒备。

实不相瞒，坐在这里的，哪个不是人中龙凤？

各省学政举荐他们来参加这场御宴的时候，都明里暗里提过同一件事……宴会上会有公主、郡主，还有京城的那些世家千金。

若是能入得这些贵人的眼，那才叫真正的鱼跃龙门。

一场御宴，抵得上几十年寒窗苦修。

所以每一个人都在暗地里较劲。

有人在来的路上还在默诵诗赋，策论改了又改，都憋着要在御宴上大杀四方，风头尽出。

而眼前这个湘南来的小杂役，显然不在他们的竞争名单上。

于是那些人客气几句，便各自散了。

周世凯看着那些人的背影，凑到宁默耳边，压低声音道：“宁兄，你方才怎么不提你是解元？杂役解元……确实很有话题，难怪你会被邀请过来……”

宁默看了他一眼，道：“提不提关系都不大，不是吗？解元杂役，还是杂役……”

周世凯愣了一下，然后笑得直摇头。

就在这时候。

一声钟鸣。

不是殿角的铜钟，而是皇家园林中央那座九层钟鼓楼上的大钟。

钟声沉浑厚重，从楼顶漫下来，一层一层地荡开，整座园林里的灯火都跟着颤了一下。

然后是一声高亢的唱喝，从正殿方向一路传来，由远及近，层层接力……

“陛下驾到……”

满殿的说话声在一瞬间齐齐消失。

连呼吸都轻了。

御辇从正门缓缓驶入。

玄底金龙的大旗在夜风中猎猎作响，十六名内侍手提鎏金宫灯在前开道，禁军分列两侧，甲胄上的铁片在灯光下泛着冷冽的光。

御辇四面垂着薄纱，纱后隐约可见一道端坐的身影，龙袍上的金线在宫灯映照下流光闪烁。

辇后跟着两架凤辇。

各地来的天骄人杰，还有那些在地方上眼高于顶的奇才，此刻一个个伸长脖子，踮着脚尖，目光是死死地落在御辇和凤辇上，恨不得把眼珠子都瞪出去。

他们中的绝大多数人，都是第一次见大禹的皇帝和凤驾。

那种激动，是根本压不住的。

有几个年轻的读书人，眼眶都红了，低喃着说：“爹，见着陛下的轮廓了……呜呜……”

周世凯也在伸长脖子看。

他本来就不高，踮着脚也看不太清楚，身子蹦个不停。

虽然看不太真切，但并不影响他拉着宁默的袖子，声音激动道：“陛下来了！我的天，真的是陛下！”

然后他深吸一口气，郑重其事地闭上眼睛。

宁默侧头看了他一眼：“？？？”