天还没亮，高昌城唐王府后院的马厩里已经亮起了灯。

铁柱牵出三匹马。

一匹枣红马，李晨的坐骑，跟了快十年，马鞍磨得发亮。

一匹青骟马，郭孝常骑的，性子稳，走远路不闹腾。

还有一匹黑马，三岁口，鬃毛油亮，是李长治从久安城骑过来的。

“真不开车？”

铁柱把缰绳递过来，脸上写满了不放心。

“从高昌到白杨镇，开车两个时辰就到了。骑马得走一天。”

李晨接过缰绳，拍了拍马脖子。

“开车能看见什么？车窗一关，外面的东西唰唰往后倒，连个人脸都看不清。白杨镇选镇长，选出来一个教书的寡妇。我想看看从高昌到白杨镇这一路上，老百姓过的是什么日子，开车看不见。”

铁柱不再劝了。

转身从马厩里又牵出一匹备用马，驮上干粮和水囊。

李长治从侧门走出来，穿一件靛蓝棉袍，腰间系着皮腰带，脚上蹬着骑马靴。

十六岁的少年身量已经长开了，肩膀宽了，下巴的线条也开始变硬。站在马旁边，跟四年前刚到久安城当刺史时判若两人。

“爹，奉孝先生。”

李长治行了个礼，翻身上马的动作干净利落。在久安城待了四年，山地步战科的成绩单上，骑术那一栏写的是“优”。

郭孝也上了马。

三匹马踩着石板路出了王府侧门，蹄声在清晨的巷子里回荡。

高昌城还在睡。

巴扎的摊子还没支起来，只有打铁铺的炉火已经亮了，风箱呼哧呼哧响。打铁的是个老铁匠，脸上全是火星子烫的疤。看见三匹马经过，停下风箱点了下头。

李晨也点了下头。

出了城门，视野一下子开阔了。

孔雀河故道在晨光里泛着灰白色的光，河床大半干涸，只剩中间一条细流还在淌。

河岸上长满了红柳和骆驼刺，一丛一丛，叶子落光了，枝条在风里摇。远处是连绵的土黄色山丘，山顶上覆着薄薄一层雪，在晨光里泛着金光。

李晨放慢了马速，跟儿子并排走。

“长治，你从久安城过来，一路上看到了什么？”

李长治想了想。

“盾构机工地停了，隧道贯通之后，施工队撤了，工棚也拆了。铁路路基铺到了隧道口，等开春就能铺轨。”

“还有呢？”

“久安城的电弧炉车间又扩了一个厂房。杨姨母送来的钨钢配方改了，淬火温度比以前提高了五十度，刀片寿命能延长三成。明年挖天山隧道用得上。”

李晨摇了摇头。

“我问的不是这些，我问的是人。你这一路走过来，碰到的人。种地的、放羊的、赶驴车的、在路边摆摊的。他们跟你说话了吗？你跟他们说话了吗？”

李长治愣了一下。

想了想。

摇头。

“没有。我骑马走官道，路边的人看见我的马鞍和腰牌就躲开了。”

“没有。我骑马走官道，路边的人看见我的马鞍和腰牌就躲开了。”

“躲开了。”

李晨重复了一遍这三个字。

没有继续说下去。

太阳慢慢升起来，河岸上的霜开始化了。马蹄踩在湿漉漉的沙土地上，发出噗噗的声响。

前面出现了一个小村子。

十来户人家，土坯房，屋顶上晒着葡萄干。

村口有个老妇人坐在石头上捡葡萄干里的沙子，手指粗糙得像老树皮。

李晨翻身下马，把缰绳递给郭孝。走到老妇人面前蹲下来。

“大娘，跟您打听个路，白杨镇是往这个方向走吗？”

老妇人抬起头。眼睛浑浊，但打量人的时候很仔细。把李晨从头到脚看了一遍，又看了看后面的两匹马和两个人。

“你们是唐王府的？”

“怎么看出来的？”

“马鞍上的徽记，高昌城只有唐王府的马鞍镶铜边。”

老妇人低下头继续捡沙子。

“白杨镇往西再走四十里，顺着孔雀河故道一直走就到了。”

“大娘去白杨镇投过票吗？”

老妇人的手停了一下。

“你知道投票的事？”